계구우후

계구우후(鷄口牛後)는 닭의 주둥이와 소의 꼬리라는 뜻으로, 큰 단체의 꼴찌가 되기보다는 작은 단체의 우두머리가 되는 편이 낫다는 말이다. “차라리 닭의 입이 될지언정 소의 뒤는 되지 말라(寧爲鷄口，無爲牛後)”를 줄인 말로, 중국 전국 시대의 유세가 소진(蘇秦)이 한(韓)나라 왕을 설득하며 인용한 속담에서 나왔다.

개요

오늘날에는 대기업의 말단 직원과 작은 회사의 책임자, 강팀의 후보 선수와 약팀의 주전 가운데 무엇이 나은가를 따질 때 흔히 인용된다. 다만 원래의 맥락은 ‘작은 나라라도 스스로 주인 노릇을 할 것이지, 큰 나라에 신하로 붙어 남의 뒤를 따르지 말라’는 자주(自主)의 권고였다.

중국어에서는 ‘雞口牛後’ 또는 원래 문장 ‘寧為雞口，無為牛後’로 쓴다. 대만 교육부 《성어전(成語典)》은 ‘雞口’를 “닭의 입, 작지만 깨끗한 것”, ‘牛後’를 “소의 항문, 크지만 깨끗하지 못한 것”으로 풀고, 사람이 작은 자리에서라도 스스로 주인이 될지언정 큰 자리에서 남의 지배를 받지 말라는 비유로 설명한다. 일본어에서는 “鶏口となるも牛後となるなかれ(けいこうとなるもぎゅうごとなるなかれ)”라고 읽고, 줄여서 ‘鶏口牛後(けいこうぎゅうご)’라고 한다.

유래

《사기(史記)》 권69 〈소진열전(蘇秦列傳)〉과 《전국책(戰國策)》 〈한책 일(韓策一)〉에 나온다. 진(秦)나라에서 뜻을 이루지 못한 소진은 연(燕)나라 문후(文侯)와 조(趙)나라 숙후(肅侯)를 차례로 설득한 뒤, 조왕의 뜻을 받들어 한·위·제·초의 왕을 찾아다니며 여섯 나라가 세로로 손잡고 진나라에 맞서는 합종(合從)을 권했다. 한나라 선왕(宣王)에게는 한나라의 험한 지세와 강한 활·쇠뇌·칼을 늘어놓은 뒤 이렇게 말했다.

大王事秦，秦必求宜陽、成皋。今茲效之，明年又復求割地。與則無地以給之，不與則棄前功而受後禍。且大王之地有盡而秦之求無已，以有盡之地而逆無已之求，此所謂市怨結禍者也，不戰而地已削矣。臣聞鄙諺曰：『寧為雞口，無為牛後。』今西面交臂而臣事秦，何異於牛後乎？夫以大王之賢，挾彊韓之兵，而有牛後之名，臣竊為大王羞之。

“대왕께서 진나라를 섬기시면 진나라는 반드시 의양(宜陽)과 성고(成皋)를 요구할 것입니다. 올해 바치면 내년에 또 땅을 떼어 달라고 할 것입니다. 주자니 줄 땅이 없고, 주지 않자니 앞서 바친 공은 버려지고 뒤에 화를 입게 됩니다. 게다가 대왕의 땅은 끝이 있는데 진나라의 요구는 끝이 없으니, 끝이 있는 땅으로 끝이 없는 요구를 맞이하는 것은 이른바 원한을 사고 화를 맺는 일로, 싸우지도 않고 땅이 깎이는 것입니다. 신이 듣기로 속담에 ‘차라리 닭의 입이 될지언정 소의 뒤는 되지 말라’고 했습니다. 지금 서쪽을 향해 팔짱을 끼고 진나라를 신하로 섬긴다면 소의 뒤와 무엇이 다르겠습니까? 대왕의 어짊과 강한 한나라 군사를 지니고도 ‘소의 뒤’라는 이름을 얻으신다면 신은 대왕을 위해 부끄럽게 여깁니다.”

이 말을 들은 한왕은 얼굴빛을 바꾸고 팔을 걷어붙인 채 칼자루를 잡고 하늘을 우러러 한숨지으며 “과인이 비록 못났으나 결코 진나라를 섬기지 않겠다”고 했다. 《전국책》에는 ‘鄙諺’이 ‘鄙語’로 되어 있고 “今大王西面交臂而臣事秦，何以異於牛後乎”로 조금 다르게 적혀 있다. 소진은 합종을 이룬 뒤 합종의 맹약을 이끄는 종약장(從約長)이 되어 여섯 나라의 재상을 겸했고, 조나라로 돌아가 무안군(武安君)에 봉해졌다. 《사기》는 이후 “진나라 군사가 15년 동안 감히 함곡관을 엿보지 못했다(秦兵不敢闚函谷關十五年)”고 적었다.

나무위키 등에는 소진이 한나라를 중심으로 여섯 나라의 합종을 이루었다고 소개되기도 하지만, 《사기》에 따르면 소진은 조나라 숙후의 후원을 받아 조왕의 사신 자격으로 한·위·제·초를 설득했고 합종이 이루어진 뒤에도 조나라로 돌아가 봉작을 받았다. 한나라는 설득 대상인 여섯 나라 가운데 하나였다.

‘우후’의 풀이

한국에서는 ‘牛後’를 흔히 ‘소의 꼬리’로 풀지만, 옛 주석은 소의 항문으로 보았다. 당나라 장수절(張守節)의 《사기정의(史記正義)》는 “닭의 입은 비록 작아도 먹이를 먹고, 소의 뒤는 비록 커도 똥을 내보낸다(雞口雖小，乃進食；牛後雖大，乃出糞)”고 풀었다고 전한다. 《성어전》도 ‘소의 항문’으로 풀이한다. 크기가 아니라 깨끗함과 더러움, 곧 주체와 추종의 대비라는 것이다.

한편 원래 속담은 ‘雞口牛後’가 아니라 ‘雞尸牛從’이었다는 설이 있다. 북제(北齊)의 안지추(顏之推)는 《안씨가훈(顏氏家訓)》 〈서증(書證)〉에서 후한 연독(延篤)의 《전국책음의(戰國策音義)》가 “尸는 닭 무리의 우두머리, 從은 소의 새끼”라고 풀이한 것을 근거로, ‘口’는 ‘尸’, ‘後’는 ‘從’이어야 하며 세간에서 잘못 베껴 쓴 것이라고 했다. 당나라 사마정(司馬貞)의 《사기색은(史記索隱)》도 《전국책》에 “차라리 닭의 우두머리가 될지언정 소의 새끼는 되지 말라(寧為雞尸，不為牛從)”로 되어 있다고 적었다. 청나라의 왕념손(王念孫)은 《독서잡지(讀書雜志)》에서 이 설을 받아들여, 오늘날의 《전국책》은 뒷사람이 《사기》에 맞춰 고친 것이라고 보았다. 이 설을 따르면 원래 뜻은 ‘작은 무리의 우두머리가 될지언정 큰 짐승의 뒤를 따르는 새끼는 되지 말라’가 되어, 오늘날의 풀이와도 뜻이 통한다.

한국 문헌의 용례

《조선왕조실록》 원문에는 정조 14년(1790) 기사에 한 번 나온다. 정조는 귀양지로 호송되던 죄인을 경기 감사 김사목(金思穆)이 멋대로 되돌려 보낸 일을 처벌하면서, 그가 장계에서 사실을 바꾸어 적은 죄를 두고 “본래의 죄와 견주면 비록 계구우후의 차이가 있으나, 또한 죄에 죄를 더한 것이라 할 만하다(比之本罪，雖有鷄口牛後之別，亦可謂罪上添罪)”고 했다. 여기서는 ‘작고 큰 차이’라는 뜻으로 썼다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
鷄	계	닭	닭(작은 것)
口	구	입	주둥이, 앞머리
牛	우	소	소(큰 것)
後	후	뒤	뒤, 꽁무니

사용 예

• 계구우후라며 대기업 제안을 거절하고, 작은 스타트업의 기술 책임자로 옮겼다.
• 후보로 벤치를 지키느니 약팀의 주전으로 뛰겠다는 것은 계구우후의 선택이다.

여담

• 유대교 문헌 《미쉬나》 〈아보트(Avot)〉 4장 15절에는 랍비 마티아 벤 헤레시의 말로 “여우의 머리가 되기보다 사자의 꼬리가 되라”는 반대 취지의 가르침이 있다. 흔히 계구우후와 반대되는 격언으로 함께 소개된다.
• 일본어 사전은 비슷한 말로 “도미의 꼬리보다 정어리의 머리(鯛の尾より鰯の頭)”를 든다.

유의어와 관련 표현

• 영위계구 무위우후(寧爲鷄口 無爲牛後): 계구우후의 원래 문장.
• 계시우종(鷄尸牛從): 닭의 우두머리와 소의 새끼. 연독의 《전국책음의》에 전하는 형태로, 《성어전》도 ‘雞尸牛從’을 같은 말로 든다.
• 계구(鷄口): 닭의 주둥이라는 뜻으로, 작은 단체의 우두머리를 비유적으로 이르는 말.
• 혼동 주의: 용두사미(龍頭蛇尾)는 처음은 왕성하나 끝이 부진함을 이르는 말로, ‘머리’와 ‘꼬리’가 나온다는 점만 같고 뜻은 전혀 다르다.

같이 보기

• 합종연횡
• 용두사미