고목생화

고목생화(枯木生花)는 말라 죽은 나무에서 꽃이 핀다는 뜻으로, 곤궁한 처지에 빠졌던 사람이 행운을 만나서 잘됨을 비유적으로 이르는 한자성어이다. 늘그막에 아기를 낳거나 대가 끊길 지경에 대를 이을 아들을 낳는 일을 이르기도 한다. ‘고목발영(枯木發榮)’이라고도 한다.

개요

모든 것이 끝난 듯한 처지에서 뜻밖에 다시 살아날 길이 열리는 것을 말한다. 오랫동안 불우하던 사람이 뒤늦게 성공하거나, 몰락했던 집안이 다시 일어서거나, 늦은 나이에 자식을 얻는 경우에 쓴다. ‘고목(枯木)’의 ‘고’는 ‘마를 고(枯)’로, ‘오래된 나무’를 뜻하는 ‘고목(古木)’과는 글자가 다르다.

중국어에서도 ‘枯木生花’를 쓴다. 대만 교육부 《성어전(成語典)》은 이 말의 뜻을 둘로 나누어, 하나는 ‘절망적인 처지에서 다시 살아날 길을 얻음’, 다른 하나는 ‘이루기 어렵고 쉽지 않은 일’로 풀었다. 중국에서는 같은 뜻으로 ‘고목봉춘(枯木逢春, 마른 나무가 봄을 만남)’이 더 널리 쓰인다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
枯	고	마르다	말라 죽은
木	목	나무	나무
生	생	나다, 살다	피어나다
花	화	꽃	꽃

유래

《주역》의 마른 버드나무

비유의 뿌리는 《주역(周易)》 대과괘(大過卦)에 있다. 구이(九二) 효사는 “마른 버드나무에 새싹이 돋으니, 늙은 남자가 젊은 아내를 얻는다. 이롭지 않음이 없다(枯楊生稊，老夫得其女妻，无不利)”이고, 구오(九五) 효사는 “마른 버드나무에 꽃이 피니, 늙은 여자가 젊은 남편을 얻는다. 허물도 없고 칭찬도 없다(枯楊生華，老婦得其士夫，无咎无譽)”이다. 《상전(象傳)》은 구오를 두고 “마른 버드나무에 꽃이 핀들 어찌 오래가겠는가(枯楊生華，何可久也)”라고 풀어, 꽃이 피는 쪽은 오히려 덧없는 일로 보았다. 늙어서 아이를 얻는다는 한국어의 둘째 뜻은 이처럼 늙음과 새 생명을 짝지은 《주역》의 비유와 통한다.

조식의 표문

‘마른 나무에 꽃이 핀다’를 은혜를 입어 다시 살아나는 일에 빗댄 이른 예로, 삼국 시대 위나라 조식(曹植)의 〈전봉동아왕사표(轉封東阿王謝表)〉가 있다. 봉지를 동아(東阿)로 옮겨 주는 조서를 받고 올린 감사의 글에서, 조식은 황제가 자신의 수고를 헤아려 도와준다면 그것은 바랄 수도 없던 일이라며 이렇게 썼다.

若陛下念臣入從五年之勤，少見佐助，此枯木生華，白骨更肉，非臣之敢望也。

“만약 폐하께서 신이 5년 동안 애쓴 것을 생각하시어 조금이나마 도와주신다면, 이는 마른 나무에 꽃이 피고 백골에 살이 다시 붙는 일이니 신이 감히 바랄 바가 아닙니다.” 같은 책에 실린 조식의 다른 표문에도 “마른 나무에 잎이 나고 백골에 살이 붙는다(枯木生葉，白骨更肉)”는 비슷한 표현이 있다.

선종의 ‘고목생화’

선종에서는 이 말이 일찍부터 문답의 소재가 되었다. 《경덕전등록(景德傳燈錄)》(1004)에는 “마른 나무에 꽃이 필 때는 어떠합니까(枯木生華時如何)”라는 물음에 귀종홍장(歸宗弘章) 선사가 “한 송이 가져와 보아라(把一朶來)”라고 답한 문답이 실려 있다. 지금과 같은 글자 ‘枯木生花’로는, 당나라 말 조동종(曹洞宗)을 연 동산양개(洞山良价)의 설법이 잘 알려져 있다. 《오등회원(五燈會元)》 권13 〈소산광인선사(疏山匡仁禪師)〉에 따르면, 동산은 상당(上堂)하여 이렇게 말했다.

欲知此事，直須如枯木生花，方與他合。

“이 일을 알고자 하면, 반드시 마른 나무에 꽃이 피듯 해야 비로소 그것과 들어맞는다.” 분별하는 마음이 완전히 끊어진 ‘마른 나무’ 같은 경지에서 다시 살아 있는 작용이 피어나야 한다는 뜻으로 읽힌다. 《성어전》은 이 대목을 둘째 뜻 ‘이루기 어려운 일’의 출전으로 든다. 이후 선종 어록에서 ‘枯木生花’는 화두처럼 자주 쓰였고, 명대 희곡 《삼원기(三元記)》에 이르면 “목숨이 풀잎 끝 이슬 같았는데 이 은자(銀子)를 얻으니 마치 마른 나무에 꽃이 피고 봄볕이 은택을 베푼 것 같다”처럼 절망에서 살아난 기쁨을 나타내는 말로 쓰였다.

한국에서의 쓰임

조선 후기에는 죄를 입었다가 다시 벼슬을 받은 신하가 임금의 은혜에 감사하는 상소에서 즐겨 썼다. 《승정원일기》에는 ‘枯木生華’와 ‘枯木生花’가 모두 보이며, 1639년(인조 17) 김류(金瑬)는 내의원 제조에 임명되자 “마른 나무에 꽃이 피고 그늘진 골짜기에 봄이 돌아왔다(枯木生華，陰谷回春)”며 은혜를 칭송했다. 1786년(정조 10) 조경(趙璥)은 평안 감사를 사양하는 상소에서 자신이 구렁에서 건져져 영광을 입은 것이 “마른 나무에 꽃이 피고 꺼진 재가 다시 타오르는 것 같다(殆若枯木生花，死灰復燃)”고 했다.

‘늘그막에 자식을 얻음’이라는 뜻의 용례도 있다. 이하곤(李夏坤)은 늦게 아들 하나를 얻은 지인에게 시를 지어 주며 “마른 나무에 꽃이 피지 않는다 말하지 말라, 마른 나무에 꽃이 피면 그 일이 더욱 빛나리라(莫言枯木不生花，枯木生花事更華)”라고 축하했다.

사용 예

• 10년 동안 아무도 쓰지 않던 오픈 소스 라이브러리가 새 프레임워크의 핵심 의존성이 되면서 고목생화처럼 다시 주목받았다.
• 쉰이 넘어 첫아들을 본 그는 고목생화라며 잔치를 열었다.

여담

• 1748년(영조 24) 6월, 영조는 신하들과 건강 이야기를 나누다가 원기가 다 쇠했는데도 의관이 얼굴에 붉은 기운이 있다고 하더라며 “혹시 마른 나무에 꽃이 핀 것인가(無乃枯木生花者耶)”라고 말했다.
• 조선 말의 신기선(申箕善)은 귀양에서 풀려 돌아온 무렵 집 뜰의 말라 가던 대나무에서 새 가지가 돋자 사람들이 ‘고목생화의 응험’이라고 했으나 지나친 말이라고 적었다.

유의어와 관련 표현

• 고목발영(枯木發榮): 고목생화와 같은 말.
• 고목봉춘(枯木逢春): 마른 나무가 봄을 만남. 절망 속에서 다시 살아날 길을 얻음.
• 기사회생(起死回生): 거의 죽을 뻔하다가 도로 살아남.
• 고진감래(苦盡甘來): 쓴 것이 다하면 단 것이 온다는 뜻으로, 고생 끝에 즐거움이 옴.

같이 보기

• 기사회생
• 고진감래
• 새옹지마