과공비례

과공비례(過恭非禮)는 지나치게 공손하면 오히려 예의에 어긋난다는 뜻으로, 공손함도 도가 지나치면 오히려 상대방에게 무례를 저지르는 것임을 이르는 한자성어이다.

개요

예의는 상황과 관계에 맞는 정도가 있어서, 필요 이상으로 몸을 낮추거나 격식을 차리면 상대를 불편하게 하거나 진심이 없어 보이게 한다는 가르침이다. 아랫사람의 지나친 아첨이나 의례적인 과잉 공손을 꼬집을 때, 또는 “그렇게까지 하실 것 없다”며 상대의 겸양을 사양할 때 쓴다. 넘치는 것은 모자람과 같다는 ‘과유불급(過猶不及)’과 짝을 지어 말하는 경우가 많다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
過	과	지나다, 지나치다	지나치다
恭	공	공손하다	공손함
非	비	아니다	~이 아니다
禮	례	예도, 예절	예의

유래

《맹자》와 정이의 풀이

뿌리는 《맹자(孟子)》 〈이루 하(離婁下)〉의 한 구절이다.

孟子曰：「非禮之禮，非義之義，大人弗為。」

“예 아닌 예와 의 아닌 의를 대인은 하지 않는다.” 북송의 정이(程頤, 이천 선생)는 이 구절이 무슨 뜻이냐는 물음에 이렇게 답했다.

恭本為禮，過恭是非禮之禮也。以物與人為義，過與是非義之義也。

“공손함은 본래 예이지만, 지나친 공손함은 예 아닌 예이다. 남에게 물건을 주는 것은 의이지만, 지나치게 주는 것은 의 아닌 의이다.” 이어서 그는 지나친 공손과 지나친 베풂은 그릇이 작은 사람(細人)의 일로서 ‘아녀자의 어짊’과 같으니 대인이 어찌 그렇게 하겠느냐고 덧붙였다. 이 말은 주희(朱熹)가 엮은 《논맹정의(論孟精義)》에 실렸고, 명나라 때 편찬된 《맹자집주대전(孟子集註大全)》의 소주(小註)에도 ‘정자왈(程子曰)’로 들어가, 《사서대전》으로 경서를 공부한 조선 선비들에게 널리 알려졌다.

공손함과 예의 관계는 《논어》에도 나온다. 공자는 “공손하되 예가 없으면 수고롭기만 하다(恭而無禮則勞)”고 했다.

네 글자로 굳어지다

‘過恭非禮’라는 네 글자는 중국 문헌에서는 확인되지 않고, 조선 문헌에서 쓰였다. 이정구(李廷龜)가 지은 이이(李珥)의 시장(諡狀)에는, 이이가 형을 아버지처럼 섬기는 것을 보고 지나치다고 여긴 문인에게 “벗 사이에서는 지나친 공손이 예가 아니지만, 부형 앞에서는 행실이 공손함에 지나쳐도 예이다(朋友之間過恭非禮，父兄之前行過乎恭禮也)”라고 답했다는 대목이 있다.

《승정원일기》에서는 경연에서 바로 그 《맹자》 구절을 강론하다가 이 말이 나왔다. 1625년(인조 3) 5월 조강에서 한 강관은 “공순함은 예와 비슷하지만 과공은 예가 아니다(恭順似禮，而過恭非禮也)”라고 풀었고, 1726년(영조 2) 주강에서 심택현(沈宅賢)은 정이의 말을 거의 그대로 옮겨 “공손함은 본래 예이지만 과공은 예가 아니고, 남에게 주는 것은 의이지만 지나치게 주는 것은 의가 아니다(恭本是禮，而過恭非禮也。與人是義，而過與非義)”라고 했다. 정이의 풀이가 조선에서 네 글자로 줄어 굳은 과정을 보여 준다.

18세기 중엽에는 속담처럼 쓰였다. 1746년(영조 22) 영조는 벼슬을 거듭 사양하는 이조 판서 이주진(李周鎭)에게 “속담에 과공비례라 했는데, 경의 사양이 어찌 이리 지나친가(諺云過恭非禮，卿之撕捱，何其過乎)”라고 말했다.

잘못 알려진 출전

우리말샘은 이 말이 《논어》 〈선진(先進)〉에 나온다고 설명하지만, 〈선진〉에는 ‘지나침은 모자람과 같다(過猶不及)’는 구절이 있을 뿐 ‘恭’ 자는 나오지 않는다. 또 나무위키 등에는 정이의 말이 정이 자신의 《맹자정의》에 실렸다고 소개하는 경우가 있으나, 원래 정이의 어록인 《이정유서》에 실린 말이고 《논맹정의》는 주희가 여러 학자의 설을 모아 엮은 책이다.

사용 예

• 고객 문의에 답할 때 경어를 겹겹이 쌓으면 과공비례가 되어 오히려 핵심이 흐려진다.
• 과공비례라더니, 지나치게 굽실거리는 태도가 오히려 상대를 불편하게 했다.

여담

• 1861년(철종 12) 12월, 조선에 온 청나라 칙사 두 사람은 철종이 재배례를 하자고 청하자 “과공비례이니 감히 받들 수 없다”며 사양했고, 결국 읍례로 대신하자고 했다.
• 영조는 이 말을 여러 차례 입에 올렸다. 1753년에는 문서에서 ‘天’ 자마다 줄을 올려 쓰는 관행을 두고 “천안(天安)의 天 자까지 올려 쓰겠는가, 과공비례이다”라고 했다.

유의어와 관련 표현

• 과유불급(過猶不及): 정도를 지나침은 미치지 못함과 같다는 뜻으로, 중용이 중요함을 이르는 말.
• 족공(足恭): 지나치게 공손함. 《논어》 〈공야장(公冶長)〉에서 공자는 “교묘한 말, 꾸민 얼굴빛, 지나친 공손(巧言、令色、足恭)”을 좌구명(左丘明)이 부끄러워했고 자신도 부끄러워한다고 했다.
• 교언영색(巧言令色): 아첨하는 말과 알랑거리는 태도.

같이 보기

• 과유불급
• 교언영색
• 예의