기우

기우(杞憂)는 앞일에 대해 쓸데없는 걱정을 함, 또는 그 걱정을 뜻하는 한자성어이다. 옛날 중국 기(杞)나라에 살던 한 사람이 하늘이 무너지면 어디로 피해야 할지 걱정하느라 침식을 잊었다는 이야기에서 나왔다. ‘기나라 사람의 근심’이라는 뜻으로 기인지우(杞人之憂)라고도 하며, 표준국어대사전은 비슷한 우리말로 ‘군걱정’을 든다.

개요

“걱정은 기우에 그쳤다”, “기우에 불과하다”, “혹시나 하는 걱정은 기우였다”처럼, 일이 지나고 보니 괜한 걱정이었다고 말할 때 가장 많이 쓴다. 걱정하는 쪽이 스스로 “기우일지 모르지만”이라고 앞세우며 조심스럽게 우려를 밝히는 말투도 흔하다.

같은 한자어를 일본어에서도 ‘기유(杞憂, きゆう)’로 널리 쓰며, “기우로 끝나다(杞憂に終わる)”라는 짜임도 한국어와 같다. 중국어에서는 네 글자 ‘기인우천(杞人憂天)’이 일반적이다.

두 글자로 된 말이므로 이 사전에서는 사자성어가 아닌 한자성어로 분류한다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
杞	기	구기자나무, 나라 이름	기나라(杞國)
憂	우	근심하다	근심, 걱정

‘杞’는 본래 구기자나무를 가리키는 글자이지만 여기서는 나라 이름이다. 《성어전》은 杞를 다른 글자로 쓰지 않도록 주의를 준다.

유래

《열자》 〈천서〉

《열자(列子)》 〈천서(天瑞)〉에 실린 이야기이다.

杞國有人憂天地崩墜，身亡所寄，廢寢食者；又有憂彼之所憂者，因往曉之，曰：「天，積氣耳，亡處亡氣。若屈伸呼吸，終日在天中行止，奈何憂崩墜乎？」其人曰：「天果積氣，日月星宿，不當墜耶？」曉之者曰：「日月星宿，亦積氣中之有光耀者；只使墜，亦不能有所中傷。」其人曰：「奈地壞何？」曉者曰：「地積塊耳，充塞四虛，亡處亡塊。若躇步跐蹈，終日在地上行止，奈何憂其壞？」其人舍然大喜，曉之者亦舍然大喜。

“기나라에 어떤 사람이 하늘과 땅이 무너져 몸 둘 곳이 없어질까 걱정하여 잠자고 먹는 것을 그만둔 이가 있었다. 또 그가 걱정하는 것을 걱정한 사람이 있어 찾아가 깨우쳐 주었다. ‘하늘은 기운이 쌓인 것일 뿐이어서 기운이 없는 곳이 없네. 자네가 몸을 굽혔다 폈다 숨을 쉬는 것도 하루 종일 하늘 속에서 움직이고 멈추는 것인데, 어찌 무너질까 걱정하는가?’ 그 사람이 말했다. ‘하늘이 정말 기운이 쌓인 것이라면 해와 달과 별은 떨어지지 않겠습니까?’ 깨우쳐 주던 이가 말했다. ‘해와 달과 별도 쌓인 기운 가운데 빛이 나는 것일 뿐이니, 떨어진다 해도 사람을 다치게 하지는 못하네.’ ‘땅이 꺼지면 어떻게 합니까?’ ‘땅은 흙덩이가 쌓인 것일 뿐이어서 사방을 꽉 채워 흙덩이가 없는 곳이 없네. 자네가 걷고 밟는 것도 하루 종일 땅 위에서 움직이고 멈추는 것인데, 어찌 꺼질까 걱정하는가?’ 그 사람은 마음이 탁 놓여 크게 기뻐했고, 깨우쳐 준 이도 마음이 놓여 크게 기뻐했다.”

이야기의 뒷부분

흔히 여기까지만 소개되지만, 《열자》의 이야기는 이어진다. 장려자(長廬子)가 이 말을 듣고 웃으며 “하늘과 땅도 결국 공간 속의 한 작은 물건이니 언젠가는 무너질 수밖에 없다. 무너질 것을 걱정하는 것은 너무 먼 일이지만, 무너지지 않는다고 말하는 것도 옳지 않다”고 반박한다. 그러자 열자가 웃으며 결론을 낸다.

言天地壞者亦謬，言天地不壞者亦謬。壞與不壞，吾所不能知也。……壞與不壞，吾何容心哉？

“하늘과 땅이 무너진다고 말하는 것도 그르고, 무너지지 않는다고 말하는 것도 그르다. 무너질지 무너지지 않을지는 내가 알 수 없는 일이다. …… 무너지든 무너지지 않든 내가 어찌 마음을 쓰겠는가?”

《고사성어를 아는 사전》도 이 대목을 들어, 《열자》의 참뜻은 “무너질지 알 수 없으니 걱정해도 소용없다”는 데 있다고 설명한다. 곧 이 이야기의 본래 요지는 ‘걱정할 필요가 없다’는 과학적 설득보다, 알 수 없는 일에 마음을 쓰지 않는 도가의 태도에 있다.

기나라

기(杞)는 하(夏)나라 우임금의 후손을 봉한 작은 나라로, 기원전 445년 초나라에 멸망했다. 《사기》 〈진기세가(陳杞世家)〉는 “기나라는 작고 보잘것없어 그 일을 적을 만한 것이 없다(杞小微，其事不足稱述)”고 할 정도로 짧게 다룬다. 공자는 《논어》 〈팔일(八佾)〉에서 “하나라의 예를 내가 말할 수 있으나 기나라로는 증명하기에 부족하고, 은나라의 예를 말할 수 있으나 송나라로는 증명하기에 부족하다(夏禮，吾能言之，杞不足徵也；殷禮，吾能言之，宋不足徵也)”고 했다.

뜻의 변화

나라를 걱정하는 마음

오늘날 기우는 ‘괜한 걱정’이지만, 옛 시문에서는 선비나 신하가 나라를 근심하는 마음을 스스로 낮추어 이르는 말로도 쓰였다. 이백(李白)의 〈양보음(梁甫吟)〉에는 “해가 나의 정성을 비추지 않으니, 기나라 사람처럼 일 없이 하늘이 기울까 걱정한다(白日不照吾精誠，杞國無事憂天傾)”는 구절이 있다. 《성어전》은 이를 ‘杞國憂天’의 예로 들고, 남송 악가(岳珂)의 《정사(桯史)》에 사대부들이 모두 ‘杞國之憂’를 품었다는 표현도 싣는다.

조선의 신하들도 상소에서 이 말을 같은 뜻으로 썼다. 1524년(중종 19) 홍문관은 궁궐 공사를 멈추라고 청하며 “신들은 늘 기나라 사람의 근심(杞人之憂)을 품고 있어 구구한 뜻을 스스로 그칠 수 없다”고 했고, 1652년(효종 3) 윤선도(尹善道)는 원두표를 멀리 내치라는 상소 끝에 “신이 기우를 이기지 못하여 외람되이 하찮은 계책을 아뢴다(臣不勝杞憂，僭陳芻謀)”고 썼다. 여기서 기우는 ‘쓸데없는 걱정’이 아니라 ‘제 분수를 넘는 줄 알면서도 품는 나라 걱정’이다. 《조선왕조실록》 원문에서 杞憂와 杞人之憂는 각각 4건씩 보인다.

일본어

《일본국어대사전》은 메이지 초의 《한어편람(漢語便覧)》(1871)에 이 말이 실려 있음을 밝히고, 첫 용례로 다구치 우키치(田口卯吉)의 《조약개정론(條約改正論)》(1889)을 든다. 《고사성어를 아는 사전》은 모리 오가이(森鷗外)의 《비타 섹슈알리스(ヰタ・セクスアリス)》(1909)의 “그것은 기우였다”를 사용례로 든다.

사용 예

• 태풍 피해를 걱정했지만 다행히 기우에 그쳤다.
• 백업을 매일 받는데 복구 시험까지 할 필요가 있느냐고 하지만, 복구가 안 되는 백업을 뒤늦게 발견하는 일은 기우가 아니다.
• 기우일지 모르지만, 계약서의 이 조항은 한 번 더 확인해 두자.

유의어와 관련 표현

• 기인지우(杞人之憂): 기나라 사람의 근심. 《성어전》은 杞人憂天과 같은 말로 싣는다.
• 기인우천(杞人憂天): 기나라 사람이 하늘을 걱정한다는 뜻. 중국어의 일반적인 형태.
• 군걱정: 앞일에 대해 쓸데없는 걱정을 함. 또는 그 걱정.
• 노파심(老婆心): 필요 이상으로 남의 일을 걱정하고 염려하는 마음.
• 용인자요(庸人自擾): 어리석은 사람이 스스로 소란을 일으킨다는 뜻. 《성어전》은 杞人憂天이 ‘근거 없는 근심’에, 庸人自擾가 ‘일 없는데 일을 만들어 스스로 괴롭히는 것’에 초점이 있다고 구별한다.

같이 보기

• 기인우천
• 노파심
• 전전긍긍
• 노심초사