농자천하지대본

농자천하지대본(農者天下之大本)은 농사는 천하의 큰 근본이라는 뜻으로, 농업의 중요성을 강조하는 말이다.

개요

농업을 나라 살림의 바탕으로 여긴 농본(農本) 사상을 한마디로 요약한 말이다. 조선 시대에는 임금이 해마다 새해에 내리는 권농 교서의 첫머리에 거의 관용구처럼 쓰였고, 오늘날에는 농민 단체의 구호나 농악대·풍물패가 앞세우는 깃발의 글귀로 친숙하다. 농업의 비중이 줄어든 오늘날에는 “농자천하지대본도 옛말”처럼 시대의 변화를 말할 때 반어적으로 인용되기도 한다.

표준국어대사전에는 올라 있지 않고, 우리말샘이 명사로 싣고 있다. 일곱 글자이므로 사자성어가 아니며, 한나라 문제(文帝)의 조서에서 나온 말이다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
農	농	농사	농사, 농업
者	자	사람, ~것	(주제를 드러내는 말) ~은/는
天	천	하늘	(천하) 온 세상
下	하	아래	(천하) 온 세상
之	지	가다, ~의	~의
大	대	크다	큰
本	본	근본	근본, 바탕

‘者’는 여기서 ‘농사를 짓는 사람’이 아니라 ‘농사라는 것은’처럼 앞말을 주제로 내세우는 허사이다. 그래서 ‘농사짓는 사람이 천하의 근본’이 아니라 ‘농사가 천하의 근본’으로 풀이한다.

유래

한 문제의 조서

출전은 전한 문제(文帝)가 즉위 2년(기원전 178) 9월에 내린 조서이다. 《한서(漢書)》 〈문제기(文帝紀)〉에 따르면 문제는 이렇게 말하고 그해 천하 백성의 전조(田租)를 절반으로 줄였다.

農，天下之大本也，民所恃以生也，而民或不務本而事末，故生不遂。朕憂其然，故今茲親率群臣農以勸之。其賜天下民今年田租之半。

“농사는 천하의 큰 근본이요, 백성이 기대어 살아가는 바이다. 그런데 백성 가운데 근본(농사)에 힘쓰지 않고 말단(상업)을 일삼는 자가 있어 살림이 이루어지지 않는다. 짐은 이를 걱정하여 이제 몸소 신하들을 거느리고 농사를 지어 권하고자 한다. 천하 백성에게 올해 전조의 절반을 내려 준다.”

같은 해 정월 문제는 적전(籍田)을 열면서 “무릇 농사는 천하의 근본이다(夫農，天下之本也)”라고 하였고, 13년(기원전 167) 6월에는 “농사는 천하의 근본이니 이보다 큰 일은 없다(農，天下之本，務莫大焉)”며 전조를 아예 없앴다. 《사기》 〈효문본기〉에는 이 두 조서가 “農，天下之本”으로 실려 있다. 아들 경제(景帝)도 후원 3년(기원전 141)의 조서에서 “농사는 천하의 근본이다”라고 되풀이했다.

‘者’가 붙은 형태

《한서》 원문에는 ‘者’가 없다. ‘농자천하지대본’의 출전을 《한서》로 들면서 원문을 “農者天下之大本也”로 인용하는 경우가 많지만, 실제 조서의 글자는 “農，天下之大本也”이다.

‘者’가 들어간 일곱 글자 형태는 남송 무렵부터 문장 속에 보인다. 진부(陳旉)는 1149년에 완성한 《농서(農書)》 권중에서 소를 돌보지 않는 농가를 꾸짖으며 “어찌 농사가 천하의 큰 근본이며 옷과 먹을 것과 재물이 나오는 곳이고, 소가 아니면 그 일을 이룰 수 없음을 알겠는가(豈知農者天下之大本，衣食財用之所從出，非牛無以成其事耶)”라고 썼다. 비슷한 시기 남송 고종이 대신들에게 “농사는 천하의 큰 근본이니 곧 시행하라(農者天下之大本，可卽施行)”고 했다는 기록도 《건염이래계년요록(建炎以來繫年要錄)》 권161에 있다. 이후 명·청의 상소와 지방관의 권농문에 이 형태가 널리 쓰였다.

조선의 권농 교서

조선에서는 국왕의 권농 교서와 사면 교서에 자주 쓰였다. 《조선왕조실록》 원문에서 확인되는 이른 예로, 연산군 10년(1504) 3월 왕비가 친잠례를 행할 때 내린 교서는 “농상(農桑)은 천하의 큰 근본이요 백성이 의지하여 살아가는 바(農桑天下之大本，斯民之所賴以爲生者)”로 시작하고, 중종 8년(1513) 1월 친경(親耕) 뒤의 사면 교서는 “농사는 천하의 큰 근본이요, 효는 백성의 지극한 행실이다(農者天下之大本，孝者生民之至行)”라고 하였다.

숙종 대부터는 해마다 정월 초하루에 내리는 권농 교서가 이 말로 시작하는 일이 많아졌다. 숙종 37년(1711) 정월 교서는 “농사는 천하의 큰 근본이라, 왕자의 정치는 권농보다 먼저 할 것이 없다(農者天下之大本，王者之政，莫先於勸農)”로 시작하며, 정조 1년(1777) 정월 팔도에 내린 권농 윤음은 “농사는 천하의 큰 근본이요, 백성이 하늘로 여기는 바이다(農者天下之大本，民之所以爲天者也)”로 시작한다. 고종 8년(1871) 정월의 권농 윤음은 “백성은 먹을 것을 하늘로 삼고 먹을 것은 농사를 근본으로 삼으니, 그러므로 농사가 천하의 큰 근본이다(民以食爲天，食以農爲本，故農爲天下之大本者也)”라고 풀어 썼다.

여담

• 일본의 《일본서기(日本書紀)》에도 같은 말이 있다. 스진(崇神) 천황 62년 7월 조의 조서는 “농사는 천하의 큰 근본이요, 백성이 기대어 살아가는 바이다(農天下之大本也，民所恃以生也)”로 시작하는데, 한 문제의 조서를 거의 그대로 옮긴 문장이다. 에도 시대 미토번이 편찬한 《대일본사(大日本史)》는 이 대목을 옮기며 ‘者’를 넣어 “農者天下之大本也”로 적었다.
• ‘천하지대본(天下之大本)’은 본래 《중용》 첫 장의 “중(中)이라는 것은 천하의 큰 근본이다(中也者，天下之大本也)”에서 널리 알려진 말이다. 실록에서도 ‘天下之大本’ 원문 35건 가운데 상당수는 《중용》의 이 구절이나 “임금의 한 마음이 천하의 큰 근본”이라는 성리학의 군주론을 말한 것이다.

사용 예

• 농자천하지대본이라지만, 이제 농사도 센서와 데이터 없이는 짓기 어려운 시대가 되었다.
• 스마트팜 플랫폼 회사는 창립 기념식 현수막에 ‘농자천하지대본’을 크게 내걸었다.
• 풍물패가 ‘農者天下之大本’이라 쓴 깃발을 앞세우고 마을을 돌았다.

유의어와 관련 표현

• 민이식위천(民以食爲天): 백성은 먹을 것을 하늘로 여긴다. 《사기》 〈역생육가열전〉의 “王者以民爲天，而民以食爲天”에서 나온 말.
• 안빈낙도(安貧樂道): 가난한 생활 속에서도 편안한 마음으로 도를 즐김.

같이 보기

• 안빈낙도
• 천지개벽