능소능대

능소능대(能小能大)는 작은 일에도 큰 일에도 능하다는 뜻으로, 모든 일에 두루 능함을 이르는 한자성어이다. ‘능소능대하다’라는 형용사로도 쓴다.

개요

일의 크고 작음을 가리지 않고 척척 해내는 사람, 상황에 따라 크게도 작게도 자기를 맞출 줄 아는 융통성 있는 사람을 칭찬할 때 쓴다. “그는 무슨 일이든 능소능대하다”처럼 쓰며, 뜻이 비슷한 ‘다재다능’이 재주의 가짓수에 무게를 둔다면 능소능대는 일의 규모와 상황에 따라 두루 대처하는 능력에 무게를 둔다.

오늘날의 ‘모든 일에 두루 능하다’는 뜻은 한국에서 굳은 것이다. 중국 옛 문헌에서 能小能大·能大能小는 주로 용이나 부처, 신선의 보물처럼 몸의 크기를 마음대로 바꾸는 신통한 변화를 그리는 말이었다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
能	능	능하다, 할 수 있다	~할 수 있다
小	소	작다	작아지다, 작은 일
能	능	능하다, 할 수 있다	~할 수 있다
大	대	크다	커지다, 큰 일

유래

특정 고사에서 나온 말은 아니다. ‘能○能○’ 꼴로 서로 반대되는 두 성질을 모두 갖추었다고 말하는 표현은 중국 고전에 흔하며, 그중 크기에 관한 표현이 이 말이다.

용의 변화

후한의 허신(許愼)은 《설문해자(說文解字)》에서 용을 “비늘 달린 짐승의 우두머리로, 어두워질 수도 밝아질 수도 있고, 가늘어질 수도 굵어질 수도 있으며, 짧아질 수도 길어질 수도 있다(鱗蟲之長。能幽，能明，能細，能巨，能短，能長)”라고 풀이했다. 송나라 초에 편찬된 《태평어람(太平御覽)》은 이 대목을 “能幽能明，能小能大，能短能長”으로 인용해, ‘細·巨’가 ‘小·大’로 바뀌어 있다.

부처의 신통

네 글자 그대로의 형태가 보이는 이른 문헌은 후한 말 모자(牟子)가 지었다고 전하는 《이혹론(理惑論)》이다. 남조 양나라 승우(僧祐)가 엮은 《홍명집(弘明集)》 권1에 실려 있다. 부처란 무엇이냐는 물음에 모자는 이렇게 답했다.

佛之言覺也。怳惚變化，分身散體，或存或亡，能小能大，能圓能方，能老能少，能隱能彰；蹈火不燒，履刃不傷……

“부처란 깨달음을 말한다. 황홀하게 변화하여 몸을 나누고 흩으며, 있기도 하고 없기도 하며, 작아질 수도 커질 수도, 둥글어질 수도 모나질 수도, 늙을 수도 젊어질 수도, 숨을 수도 드러날 수도 있다. 불을 밟아도 타지 않고 칼날을 밟아도 다치지 않는다…….”

《삼국지연의》

순서를 바꾼 ‘能大能小’는 《삼국지연의》 제21회, 조조(曹操)가 유비(劉備)와 술을 데우며 영웅을 논하는 대목(煮酒論英雄)에 나오는 것으로 유명하다. 하늘에 용이 걸린 것을 보고 조조는 “용은 커질 수도 작아질 수도 있고, 솟아오를 수도 숨을 수도 있다(龍能大能小，能升能隱)”라고 하며, 용을 때를 얻어 뜻을 펴는 영웅에 견주었다. 명청 소설에서는 이 밖에도 손오공의 여의봉처럼 크기가 마음대로 바뀌는 보물을 두고 能大能小라는 말을 자주 썼다.

뜻의 변화

조선에서는 이 말이 사람의 재능, 특히 글솜씨를 칭찬하는 말로 넘어왔다. 신천익(愼天翊)은 양응정(梁應鼎)의 문집 《송천유집(松川遺集)》 서문에서 그의 글을 두고 “무성하고도 깨끗하며, 작게도 크게도 능하여 변화를 헤아릴 수 없다(蔚若皭若。能小能大。變化不測)”라고 평했다. 짧은 글과 긴 글, 작은 제목과 큰 제목을 가리지 않고 다 잘 쓴다는 칭찬이다. 크기를 바꾸는 신통을 말하던 표현이 ‘무엇이든 두루 잘한다’는 칭찬으로 옮겨 간 모습으로, 지금의 뜻과 곧바로 통한다.

다만 조선 후기 문집에서도 옛 뜻은 함께 쓰였다. 노상직(盧相稷)은 〈귀룡정기(龜龍亭記)〉에서 용을 두고 “작아질 수도 커질 수도, 어두워질 수도 밝아질 수도 있다(能小能大。能幽能明)”라고 써서 《설문해자》 이래의 표현을 그대로 이었다.

사용 예

• 그는 서버 증설 같은 큰 프로젝트부터 사소한 설정 변경까지 능소능대하게 처리하는 엔지니어다.
• 작은 팀에서는 한 사람이 기획·개발·운영을 두루 맡아야 하니 능소능대한 사람이 필요하다.
• 할머니는 잔치 음식부터 바느질까지 무엇이든 능소능대하셨다.

유의어와 관련 표현

• 다재다능(多才多能): 재주와 능력이 여러 가지로 많음.
• 팔방미인(八方美人): 여러 방면에 능통한 사람.
• 전지전능(全知全能): 어떠한 사물이라도 잘 알고, 모든 일을 다 행할 수 있는 능력.
• 능굴능신(能屈能伸): 굽힐 수도 펼 수도 있다는 뜻으로, 형편에 따라 뜻을 굽히기도 펴기도 함. 같은 ‘能○能○’ 꼴의 중국 성어.

같이 보기

• 다재다능
• 팔방미인
• 전지전능
• 자유자재