동문서답

동문서답(東問西答)은 물음과는 전혀 상관없는 엉뚱한 대답을 뜻하는 한자성어이다. 어순을 바꾼 ‘문동답서(問東答西)’도 같은 뜻이다.

개요

‘동쪽을 묻는데 서쪽을 답한다’는 말로, 질문을 잘못 알아듣고 엉뚱하게 답하는 경우와, 곤란한 질문을 피하려고 일부러 딴소리를 하는 경우를 모두 가리킨다. 회의·인터뷰·청문회에서 핵심을 비껴가는 답변을 비판할 때 자주 쓴다.

한문 문법으로는 동사가 앞에 오는 ‘문동답서(問東答西)’가 자연스럽고, 실제로 중국과 조선의 옛 문헌에서도 이 형태가 훨씬 많이 쓰였다. 오늘날 한국어에서는 ‘동문서답’이 표준적인 형태로 굳었고, 현대 중국어에서는 같은 뜻으로 ‘답비소문(答非所問)’을 흔히 쓴다.

유래와 옛 용례

특정한 고사에서 나온 말은 아니다. 다만 두 형태 모두 한국보다 먼저 중국 불교 문헌에 보인다.

문동답서: 당나라 《대일경소》

당나라 승려 일행(一行)이 풀이한 《대비로자나성불경소(大毘盧遮那成佛經疏)》(《대일경소》) 권18에는 보살이 버려야 할 삿된 마음을 설명하며 “동쪽을 물으면 서쪽을 답하고, 서쪽을 물으면 동쪽을 말하는 것(問東答西、問西云東者也)”이라는 구절이 나온다. 여기서는 굽고 아첨하는 마음, 곧 정직하지 못하게 말을 돌리는 태도를 가리킨다.

송나라 이후에는 선종 문헌과 유학자의 어록에서 자주 쓰였다. 《벽암록(碧巖錄)》 권2 제12칙은 “부처가 무엇입니까”라는 물음에 동산(洞山)이 “마 세 근(麻三斤)”이라고 답한 공안을 두고, 사람들이 “동산이 동쪽을 묻는데 서쪽을 답했다(洞山問東答西)”고 오해한다고 적었다. 주희는 《주자어류(朱子語類)》 권84에서 예학으로 이름난 어떤 이를 두고 “일을 모르고 동쪽을 물으면 서쪽을 답하니 알아들을 수가 없다(不曉事，問東答西，不可曉)”고 평했다.

동문서답: 황룡조심과 《벽암록》

‘東問西答’이라는 네 글자도 송나라 선종 문헌에 이미 있다. 북송의 황룡조심(黃龍祖心, 1025~1100)은 상당 법어에서 “내가 한 가닥 길을 열어 주면 너희가 동문서답하는 대로 내버려 두겠지만, 한 가닥 길도 열어 주지 않으면 너희는 또 어디를 더듬겠느냐(我若放一線道，從尒東問西答；不放一線道，爾又向甚處捫摸)”라고 했다.

원오극근(圜悟克勤)이 1125년 무렵 펴낸 《벽암록》 권3 제30칙에는 조주(趙州)의 공안이 실려 있다. 한 승려가 “스님께서 남전(南泉)을 직접 뵈었다고 들었는데 그렇습니까”라고 묻자 조주는 “진주(鎭州)에서는 큰 무가 난다(鎭州出大蘿蔔頭)”라고 답했다. 원오는 이를 두고 “강서의 징 산성(澄散聖)은 이를 동문서답이라 판정하고 대답하지 않은 말이라 불렀다(江西澄散聖判，謂之東問西答，喚作不答話)”고 소개한 뒤, 그렇게 이해해서는 조주의 뜻을 알 수 없다고 했다. 선종에서 동떨어진 대답은 오히려 분별을 끊는 방편이었으므로, ‘동문서답’은 처음부터 그런 대답을 겉으로만 읽는 태도를 경계하는 문맥에 놓여 있었다.

조선 문헌

《조선왕조실록》에서는 오랫동안 ‘問東答西’ 형태가 쓰였다. 원문 기준으로 ‘問東答西’는 13건, ‘東問西答’은 1건이다.

• 세조 13년(1467) 5월, 건주위 여진 정벌을 앞두고 세조는 공격이 어렵다고 아뢴 이극균(李克均)에게 “너는 어찌 임금의 뜻과 조정의 계책을 알지 못하고 동쪽을 묻는데 서쪽을 답하느냐(汝何不知主意與廟算，問東答西也)”라고 꾸짖었다. 실록에서 확인되는 가장 이른 예이다.
• 효종 1년(1650) 효종은 유계(兪棨)의 옛 상소 원본을 찾아오라 했으나 승정원이 일기에 옮겨 적은 것만 올리며 경위를 얼버무리자 “동문서답하니 임금을 섬기는 도리가 매우 부족하다(問東答西，殊欠事君之道矣)”고 했다.
• 정조 10년(1786) 정조는 채제공 문제로 엉뚱한 옛일을 끌어온 대사헌 유언호(兪彦鎬)에게 “경의 말은 동문서답이라 할 만하다(可謂問東答西)”며 파직했다.

‘東問西答’ 형태가 실록에 나오는 것은 숙종 44년(1718) 2월 29일 기사 한 건뿐이다. 전라도 유생 이승운(李升運) 등은 송시열·송준길의 문묘 종사에 반대하는 상서에서, 효종이 북벌의 큰 계책을 은밀히 묻자 송시열이 도리어 오현(五賢) 종사의 취사, 강빈 옥사와 김홍욱의 억울한 죽음 같은 이야기로 “동문서답하여(東問西答) 어진 신하에게 겸허히 묻고자 한 임금의 뜻을 저버렸다”고 공격했다. 이에 김민택(金民澤)은 다른 유생들을 대신해 쓴 변무서에서 이승운 등이 ‘동문서답’을 송시열을 모욕하는 구실로 삼았다고 반박했다. 《승정원일기》에서도 ‘問東答西’는 인조 대부터 70여 건이 보이는 데 비해 ‘東問西答’은 고종 23년(1886) 기사 등 드물게 보인다.

나무위키 등에는 ‘동문서답’이 한국에서만 쓰는 말이고 《숙종실록》 숙종 44년 기사에 처음 나온다는 설명이 보이지만, 같은 네 글자가 이미 북송 황룡조심의 어록과 《벽암록》에 나오고, 한국에서도 세조 13년(1467)부터 ‘問東答西’ 형태로 쓰였다. 숙종 44년 기사는 실록에서 ‘東問西答’ 형태가 처음이자 유일하게 나오는 기사일 뿐이다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
東	동	동녘	동쪽, 이쪽
問	문	묻다	묻다
西	서	서녘	서쪽, 저쪽
答	답	대답하다	대답하다

다른 언어의 표현

• 중국어: ‘답비소문(答非所問)’이 가장 흔하고, ‘문동답서(問東答西)’도 쓴다.
• 영어: 앞뒤가 맞지 않는 대답이나 추론을 ‘non sequitur’라고 한다. 질문을 피해 딴 이야기를 하는 것은 ‘evasive answer’, ‘dodging the question’이라고 한다.

사용 예

• 장애 원인을 물었는데 담당자는 모니터링 도구 자랑만 늘어놓아 동문서답이 되고 말았다.
• 개인정보 유출 경위를 묻는 질의에 회사 측이 보안 투자 계획만 되풀이하자 동문서답이라는 비판이 쏟아졌다.
• 할아버지는 귀가 어두워지신 뒤로 자주 동문서답을 하신다.

유의어와 관련 표현

• 문동답서(問東答西): 동문서답과 같은 말. 옛 문헌에서 더 많이 쓰인 형태.
• 답비소문(答非所問): 묻는 것에 맞지 않게 대답함. 중국어 표현.
• 우문현답(愚問賢答): 어리석은 물음에 현명한 대답. 뜻밖의 대답이라는 점에서 대비된다.
• 언어도단(言語道斷): 말문이 막혀 말할 수 없음.
• 횡설수설(橫說竪說): 조리 없이 이러쿵저러쿵 지껄임.

같이 보기

• 우문현답
• 횡설수설
• 어불성설