등고자비

등고자비(登高自卑)는 높은 곳에 오르려면 낮은 곳에서부터 올라야 한다는 뜻으로, 모든 일은 차례를 밟아 나아가야 함을 이르는 한자성어이다. 한국어에서는 지위가 높아질수록 스스로를 낮춘다는 뜻으로도 쓴다. 《중용(中庸)》의 “높은 데 오르려면 반드시 낮은 데서부터 한다(登高必自卑)”에서 나왔다.

개요

공부든 일이든 기초부터 차근차근 쌓아야 높은 경지에 이를 수 있다는 가르침이다. 흔히 짝을 이루는 ‘행원자이(行遠自邇, 먼 곳에 가려면 가까운 곳에서부터 간다)’와 함께 쓰인다.

《성어전》은 이 말을 “일을 할 때 얕은 데서 깊은 데로, 쉬운 데서 어려운 데로 차례를 밟아 나아감”으로 풀고, 《서경》에서 나온 ‘승고자하(升高自下)’와 같은 말로 본다.

유래

《중용》

《예기(禮記)》의 한 편인 《중용》에 나온다. 주희(朱熹)의 《중용장구(中庸章句)》로는 제15장이다.

君子之道，辟如行遠必自邇，辟如登高必自卑。《詩》曰：「妻子好合，如鼓瑟琴；兄弟既翕，和樂且耽；宜爾室家，樂爾妻帑。」子曰：「父母其順矣乎！」

“군자의 도는 비유하자면 먼 곳에 가려면 반드시 가까운 곳에서부터 가고, 높은 곳에 오르려면 반드시 낮은 곳에서부터 오르는 것과 같다. 《시경》에 ‘아내와 자식이 화합하니 거문고와 비파를 타는 듯하고, 형제가 뜻이 맞으니 화락하고 즐겁다. 너의 집안을 화목하게 하고 너의 처자를 즐겁게 하라’고 했다. 공자는 ‘그렇게 되면 부모가 편안하시겠구나’라고 했다.”

여기서 ‘辟’은 ‘譬(비유하다)’와 같은 글자이고, ‘自’는 ‘~로부터’, ‘卑’는 ‘낮은 곳’이다. 주희는 자사(子思)가 《시경》 〈소아(小雅)·상체(常棣)〉와 공자의 말을 끌어온 것은 “행원자이·등고자비의 뜻을 밝히려는 것”이라고 풀었다. 곧 군자의 도는 멀고 높은 데 있는 것이 아니라 아내와 자식, 형제 사이를 화목하게 하는 가까운 데서 시작한다는 뜻이다.

《서경》의 비슷한 구절

《서경(書經)》 〈태갑 하(太甲下)〉에도 이윤(伊尹)이 태갑(太甲)에게 “높은 데 오르려면 반드시 낮은 데서부터 하고, 먼 곳에 가려면 반드시 가까운 곳에서부터 하라(若升高必自下，若陟遐必自邇)”고 한 말이 있다. 《성어전》은 이 구절을 ‘승고자하’의 출전으로 든다.

네 글자 형태

네 글자로 줄인 형태는 북제(北齊)의 위수(魏收)가 지은 〈침중편(枕中篇)〉에 보인다. 위수는 거백옥(蘧伯玉)이 쉰 살에 마흔아홉 해의 잘못을 알았고 안회(顏回)가 석 달 동안 인(仁)을 어기지 않았다는 예를 들고, “반걸음을 쉬지 않으면 천 리에 이르고, 한 삼태기의 흙이라도 부어 나가면 만 길 높이에 이른다. 그러므로 ‘먼 곳에 가려면 가까운 데서부터, 높은 곳에 오르려면 낮은 데서부터’라고 하니, 오래갈 수 있고 크게 될 수 있다(故云行遠自邇，登高自卑，可大可久)”고 썼다.

뜻의 변화

표준국어대사전은 「1」 ‘일을 순서대로 하여야 함’ 외에 「2」 ‘지위가 높아질수록 자신을 낮춤’이라는 뜻을 싣고 있다. 「2」는 ‘自卑’를 ‘스스로(自) 낮춘다(卑)’로 읽은 것으로, 《중용》의 본뜻(‘낮은 곳에서부터’)과는 다르다.

한국 문헌의 용례

• 박영(朴英)은 〈백록동규해발(白鹿洞規解跋)〉에서 배우는 사람이 단번에 성인의 경지에 이를 수는 없으므로 주희의 〈백록동규〉를 사방에 게시하는 것은 “등고자비하고 위아래를 꿰뚫는 요체(此實登高自卑徹上徹下之樞紐也)”라고 했다.
• 윤선도(尹善道)는 1658년 〈국시소(國是疏)〉에서 정개청(鄭介淸)의 학문을 두고 “행원자이하고 등고자비하며, 자세히 말하다가 요약으로 돌아가고, 아래를 배워 위에 이르렀다(行遠自邇。登高自卑。詳說反約。下學上達)”고 평했다.

《조선왕조실록》 원문에서는 네 글자 ‘登高自卑’가 검색되지 않는다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
登	등	오르다	오르다
高	고	높다	높은 곳
自	자	스스로, ~로부터	~로부터 (「2」의 뜻에서는 ‘스스로’)
卑	비	낮다	낮은 곳 (「2」의 뜻에서는 ‘낮추다’)

혼동 주의

• 현대 중국어에서 ‘自卑(zìbēi)’는 ‘열등감을 느끼다, 스스로 비하하다’라는 뜻의 일상어이다. 성어 ‘登高自卑’의 ‘自卑’는 ‘낮은 곳에서부터’라는 뜻이므로 이와 관계가 없다.

사용 예

• 보안 공부를 하겠다며 처음부터 커널 익스플로잇에 매달리기보다, 네트워크와 운영체제 기초부터 다지는 것이 등고자비의 길이다.
• 등고자비라 했으니, 팀장이 되었을수록 먼저 몸을 낮추고 팀원의 말을 들어야 한다.

유의어와 관련 표현

• 행원자이(行遠自邇): 먼 곳에 가려면 가까운 곳에서부터 간다는 뜻. 등고자비와 짝을 이룬다.
• 승고자하(升高自下): 같은 뜻. 《서경》 〈태갑 하〉에서 나왔다.
• 우공이산(愚公移山): 쉬지 않고 꾸준히 하면 큰일도 이룰 수 있음.
• 마부작침(磨斧作針): 도끼를 갈아 바늘을 만듦. 꾸준한 노력.
• 천 리 길도 한 걸음부터: 같은 뜻의 한국어 속담.

같이 보기

• 우공이산
• 마부작침
• 절차탁마