명재경각

명재경각(命在頃刻)은 목숨이 경각에 달렸다는 뜻으로, 거의 죽게 되어 곧 숨이 끊어질 지경에 이름을 이르는 한자성어이다.

개요

‘경각(頃刻)’은 눈 깜빡할 사이처럼 아주 짧은 시간이다. 목숨이 그 짧은 시간 안에 달려 있다는 말로, 병이나 부상으로 죽음을 눈앞에 둔 상황, 또는 사형이나 재난을 코앞에 둔 절박한 처지를 가리킨다. “명재경각의 환자”, “나라의 운명이 명재경각에 놓였다”처럼 사람의 목숨뿐 아니라 나라·조직의 존망이 위태로운 상황에도 빗대어 쓴다. 표준국어대사전은 ‘명재조석(命在朝夕)’을 비슷한 말로 든다.

중국어에서는 같은 뜻으로 ‘명재단석(命在旦夕)’을 더 흔히 쓰며, 《성어전》은 이를 ‘생명이 매우 급박하고 위험하여 언제라도 죽을 수 있음’으로 풀이한다. ‘命在頃刻’도 옛 문헌과 명청 소설에 많이 보인다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
命	명	목숨, 명령	목숨
在	재	있다	~에 달려 있다
頃	경	잠깐, 이랑	잠깐
刻	각	새기다, 시각	아주 짧은 시간

유래와 쓰임

특정 고사에서 나온 말이 아니며, 글자 뜻 그대로 굳은 표현이다.

중국 문헌

이른 용례는 수나라 소원방(巢元方) 등이 엮은 의서 《제병원후론(諸病源候論)》에 있다. 갑자기 몸이 누렇게 되는 급황(急黃)을 설명하면서 “비위에 열이 있어…… 갑자기 누렇게 되고 가슴이 그득하며 숨이 가빠 목숨이 경각에 달리므로 급황이라 한다(卒然發黃，心滿氣喘，命在頃刻，故云急黃也)”고 했다. 뒤의 의서에서도 위급한 병세를 말할 때 이 말을 자주 쓴다.

북송의 유창(劉敞)은 한나라 주운(朱雲)이 성제 앞에서 간신 장우(張禹)를 베게 해 달라고 청하다가 끌려 나가면서도 난간을 붙잡고 버틴 이른바 ‘절함(折檻)’ 고사를 시로 읊으며 “난간을 부러뜨리면서도 낯빛이 변하지 않았으나, 목숨이 경각에 달렸는데 누가 붙잡아 주었던가(當前折檻色不變，命在頃刻誰扳援)”라고 했다.

조선의 쓰임

《조선왕조실록》 원문에는 ‘命在頃刻’이 24건 보인다(원문 기준). 가장 이른 것은 성종 18년(1487) 기사이다. 대마도 선위사로 가게 된 정성근(鄭誠謹)은 전에 김자정(金自貞)의 배가 풍랑에 뒤집힐 뻔했을 때 왜인 평무속(平茂續)의 아들이 지름길을 알려 주어 살았다는 일을 아뢰었다. 도주(島主)가 뱃길을 알려 준 죄를 묻자 그는 “조선 사람 80여 명의 목숨이 경각에 있는데(朝鮮八十餘人，命在頃刻), 제가 어찌 죽음을 두려워해 80여 명의 목숨을 구하지 않겠습니까”라고 답했고, 도주는 그 의로움을 가상히 여겨 용서했다고 한다.

사용 예

• 심정지로 명재경각에 놓인 환자를 구급대원이 심폐소생술로 살려 냈다.
• 백업 서버마저 랜섬웨어에 감염되자 회사의 데이터는 명재경각의 처지가 되었다.

여담

• 1689년 제주 유배지에서 압송되어 오던 송시열(宋時烈)이 정읍(옛 이름 초산)에서 사약을 받던 때를 문인 민진강(閔鎭綱)이 적은 《초산일기(楚山日記)》에는 “이때 선생의 숨이 더욱 급하여 목숨이 경각에 달렸는데(時先生氣息尤急，命在頃刻矣), 서리가 임금께서 약을 내리셨다고 아뢰었다”는 대목이 있다.

유의어와 관련 표현

• 명재조석(命在朝夕): 목숨이 아침저녁 사이에 달림.
• 명재단석(命在旦夕): 중국어에서 흔히 쓰는 같은 뜻의 말.
• 풍전등화(風前燈火): 바람 앞의 등불처럼 매우 위태로운 처지.
• 누란지위(累卵之危), 위기일발(危機一髮), 백척간두(百尺竿頭)

같이 보기

• 풍전등화
• 누란지위
• 위기일발