무색무취

무색무취(無色無臭)는 아무 빛깔과 냄새가 없음을 이르는 한자성어이다. 비유적으로 허물이 없이 깨끗함을 이르기도 한다.

개요

본래는 물이나 기체 같은 물질의 성질을 설명하는 과학 용어로, “일산화탄소는 무색무취의 기체이다”처럼 쓴다. 우리말샘은 여기에 더해 비유적인 뜻으로 ‘허물이 없이 깨끗함’을 올려 두었다.

일본어(無色無臭, むしょくむしゅう)와 중국어(無色無臭, 无色无臭)에서도 과학 용어로 같은 형태를 쓴다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
無	무	없다	없다
色	색	빛, 빛깔	빛깔
無	무	없다	없다
臭	취	냄새, 냄새 맡다	냄새

‘臭’는 오늘날 ‘악취(惡臭)’처럼 나쁜 냄새를 뜻하는 경우가 많지만, 옛 한문에서는 좋고 나쁨을 가리지 않고 냄새 일반을 뜻했다.

유래와 쓰임

경전의 ‘무성무취’

특정 고사에서 나온 말이 아니다. 비슷한 짜임의 옛말로는 ‘무성무취(無聲無臭)’가 있다. 《중용》의 마지막 장은 《시경》 〈대아·문왕〉의 구절을 끌어 와 하늘이 만물을 기르는 일은 “소리도 없고 냄새도 없으니 지극하다(上天之載，無聲無臭，至矣)”고 했다. 이 말을 받아 성리학자들은 형체가 없는 이치(理)를 설명할 때 빛깔과 맛까지 늘어놓았다. 조선의 신익황(申益愰, 1672~1722)은 “소리가 있고 빛깔이 있고 냄새가 있고 맛이 있는 것은 물(物)이고… 소리도 빛깔도 없고 냄새도 맛도 없으면서(無聲無色。無臭無味) 온갖 소리·빛깔·냄새·맛의 주인이 되는 것은 이(理)이다”라고 썼다. 명나라 승려 공곡 경륭(空谷景隆)의 《상직편(尚直編)》에는 《중용》의 구절을 “上天之載，無色無臭”로 적은 대목도 있는데, 원문의 ‘聲’을 ‘色’으로 잘못 옮긴 것이다.

근대 과학 용어

오늘날 쓰는 ‘무색무취’는 19세기 화학 번역어로 굳은 말이다. 일본 국립국회도서관 디지털컬렉션에서 확인되는 이른 예로, 히로세 겐쿄(廣瀬元恭)의 물리·화학 입문서 《이학제요(理學提要)》(1856)가 물을 “투명하고 방울져 구르는 유체로, 빛깔과 냄새와 맛이 없다(無色無臭味)”고 설명했다. 1870년에는 일본의 《화학훈몽(化學訓蒙)》이 이산화탄소를 “무색무취”하다고 했고, 같은 해 중국에서 미국 선교 의사 존 커(John G. Kerr, 嘉約翰)가 옮긴 《화학초계(化學初階)》도 “깨끗한 물은 빛깔도 냄새도 맛도 없다(淨水無色無臭無味)”고 적었다.

한국어 문헌에서는 대한제국 말기 유학생 학회지의 과학 기사에 먼저 보인다. 1907년 《대한유학생회학보》 제3호에서 이규영(李奎濚)은 좋은 마실 물은 “온전히 투명하고 무색무취하여(全히 透明ᄒᆞ고 無色無臭ᄒᆞ야)” 석회 같은 것을 적게 품은 물이라고 했고, 1908년 《태극학보》 제23호의 화학 강의는 메탄을 “무색무취의 기체”로 소개했다.

잘못 알려진 출전

나무위키 등에는 이 말이 공동번역 성서 《지혜서》 4장 12절에서 나왔다고 소개하는 경우가 있다. 그러나 《지혜서》 4장 12절은 ‘하찮은 것에 홀리면 선한 것이 가려지고 욕정이 순진한 마음을 흔든다’는 내용으로 빛깔이나 냄새와 관계가 없다. 공동번역 성서(1977)보다 한 세기 앞서 이미 화학 용어로 쓰이고 있었으므로, 성서 번역을 출전으로 볼 수 없다.

사용 예

• 일산화탄소는 무색무취의 기체여서 누출되어도 알아채기 어려우므로 경보기를 단다.
• 질소 가스는 무색무취라 새어도 알 수 없으므로, 서버실 소화 설비 근처에는 산소 농도 경보기를 함께 둔다.
• 그는 오랜 공직 생활 동안 무색무취하게 처신해 구설에 오른 적이 없었다.

혼동 주의

• 무성무취(無聲無臭): 소리도 냄새도 없음. 표준국어대사전은 이름나지 않았거나 세상을 피하여 숨어 살아 드러나지 않는 것을 이르는 말로 푼다. 무색무취와 한 글자 차이지만 뜻이 다르다.

유의어와 관련 표현

• 무미무취(無味無臭): 맛도 냄새도 없음. 과학 설명에서 ‘무색·무미·무취’로 함께 쓴다.
• 무미건조(無味乾燥): 재미나 멋이 없이 메마름.
• 천편일률(千篇一律): 개성 없이 모두 비슷비슷함.
• 청렴결백(淸廉潔白): 마음이 맑고 깨끗하며 탐욕이 없음. 허물 없이 깨끗하다는 비유적 뜻과 통한다.

같이 보기

• 무미건조
• 무성무취