백년하청

백년하청(百年河淸)은 중국의 황허강이 늘 흐려 맑을 때가 없다는 뜻으로, 아무리 오랜 시일이 지나도 어떤 일이 이루어지기 어려움을 이르는 한자성어이다.

개요

‘백 년을 기다려도 황하는 맑아지지 않는다’는 뜻으로 읽는다. 황하는 황토를 싣고 흘러 늘 누렇게 흐리기 때문에, 황하가 맑아지기를 기다리는 것은 끝없이 기다려도 이루어지지 않는 일의 비유가 되었다. “개혁은 백년하청이다”, “백년하청 격으로 기다린다”처럼, 약속이나 계획이 한없이 미뤄지거나 가망이 없을 때 체념이나 비판을 담아 쓴다.

중국어에서는 같은 뜻으로 ‘사하지청(俟河之清)’, ‘하청난사(河清難俟)’를 쓴다. 일본어에서는 ‘百年河清を俟つ(ひゃくねんかせいをまつ)’ 또는 ‘河清を俟つ’라고 한다.

유래

《춘추좌씨전》 양공 8년

《춘추좌씨전(春秋左氏傳)》 양공(襄公) 8년(기원전 565)의 기사에서 나왔다. 그해 여름 정(鄭)나라는 초나라 편인 채(蔡)나라를 쳐서 채나라 사마 공자 섭(燮)을 사로잡았다. 정나라 사람들이 모두 기뻐했지만, 젊은 자산(子産)만은 “작은 나라가 문덕 없이 무공을 세우면 이보다 큰 화가 없다. 초나라가 쳐들어오면 따르지 않을 수 있겠는가”라며 걱정했다. 과연 겨울에 초나라의 자낭(子囊, 공자 정公子貞)이 정나라를 쳤다.

정나라 조정은 둘로 갈렸다. 자사(子駟)·자국(子國)·자이(子耳)는 초나라를 따르자고 했고, 자공(子孔)·자교(子蟜)·자전(子展)은 동맹국 진(晉)나라의 구원을 기다리자고 했다. 자사가 말했다.

周詩有之曰：俟河之清，人壽幾何？兆云詢多，職競作羅。謀之多族，民之多違，事滋無成。民急矣，姑從楚以紓吾民。晉師至，吾又從之。

“주나라 시에 ‘황하가 맑아지기를 기다리자니 사람의 목숨이 얼마나 되겠는가. 점을 치고 여러 사람에게 물으면 저마다 다투어 그물을 칠 뿐이다’라고 했습니다. 꾀하는 사람이 많으면 백성은 갈 길을 잃고 일은 더욱 이루어지지 않습니다. 백성이 급하니 우선 초나라를 따라 백성의 어려움을 풀어 줍시다. 진나라 군대가 오면 그때 또 진나라를 따르면 됩니다.”

자전은 “작은 나라가 큰 나라를 섬기는 바탕은 신의이다. 다섯 번이나 회맹한 신의를 이제 저버리려 하는가”라며 진나라를 기다리자고 맞섰다. 그러나 자사는 “의논하는 사람이 뜰에 가득하면 누가 감히 그 허물을 떠맡겠는가”라는 시를 다시 인용하고, “초나라를 따르자. 허물은 내(騑)가 지겠다(請從楚，騑也受其咎)”며 결국 초나라와 화친했다. 곧 이 말은 원래 ‘언제 올지 모르는 진나라의 구원을 한없이 기다릴 수는 없다’는 뜻이었다. 자사가 인용한 ‘주나라 시’는 지금 전하는 《시경》에는 없는 구절이다.

뒤의 쓰임과 네 글자 형태

후한의 장형(張衡)은 〈사현부(思玄賦)〉에서 “하늘과 땅은 오래건만 세월은 머물지 않으니, 황하가 맑아지기를 기다리며 그저 근심만 품는다(天長地久歲不留，俟河之清秪懷憂)”고 읊었다. 청나라 진강기(陳康祺)의 《낭잠기문(郎潛紀聞)》에는 벼슬 한 자리 얻기를 기다리다 “황하가 맑아지기는 기다리기 어려워(河清難俟)” 교직을 받고 돌아갔다는 용례가 있다. 일본에서는 1060년경의 《본조문수(本朝文粹)》에 실린 가네아키라 친왕(兼明親王)의 〈토구부(菟裘賦)〉에 “황하가 맑아질 날을 기다리니 뜬구름이 몇 번의 봄인가(俟河清日，浮雲幾春)”라는 구절이 있다.

조선 문인들도 ‘俟河淸(사하청)’, ‘河淸難俟(하청난사)’를 즐겨 썼다. 김종직은 “평생의 뜻은 황하가 맑아지기를 기다리는 것(平生雅意竢河淸)”이라 읊었고, 송시열·윤증·김창협 등은 편지에서 “다만 황하가 맑아지기는 기다리기 어려울까 두렵다(只恐河淸難俟)”처럼 썼다. 《조선왕조실록》 숙종 6년(1680) 경신환국 때의 국문 기록에도 “변란을 기다리는 것은 황하가 맑아지기를 기다리는 것과 같다(若待有變，譬如俟河之淸)”는 말이 나온다.

그런데 ‘百年河淸’이라는 네 글자는 중국과 조선의 옛 문헌에서 확인되지 않는다. 《조선왕조실록》과 한국고전종합DB의 문집 원문에도 이 네 글자는 나오지 않으며, 한국고전번역원의 번역문에만 번역자의 말로 쓰였다. 이 네 글자 형태는 근대 이후에 굳은 말로 보인다. 일본어에는 ‘百年河清を俟つ’라는 관용구가 있다.

잘못 알려진 내용

나무위키 등에는 양공 8년을 기원전 645년으로 적은 경우가 있으나, 노나라 양공 8년은 기원전 565년이다. 기원전 645년은 노나라 희공(僖公) 15년에 해당한다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
百	백	일백	백 년, 오랜 세월
年	년	해	해
河	하	강, 물	황하(黃河)
淸	청	맑다	맑아지다

사용 예

• 오래된 레거시 시스템을 “내년에는 교체한다”는 말만 5년째 되풀이하고 있으니 백년하청이다.
• 근본 원인은 그대로 두고 경고 메일만 보내면서 보안 수준이 나아지기를 기다리는 것은 백년하청이다.
• 그 사람이 스스로 버릇을 고치기를 기다리는 것은 백년하청이다.

여담

• 옛 중국에서는 거꾸로 황하가 맑아지는 것을 성인이 나타날 상서로운 징조로 여겼다. 삼국 시대 위나라 이강(李康)의 〈운명론(運命論)〉에 “황하가 맑아지면 성인이 태어난다(黃河清而聖人生)”는 말이 있고, 진(晉)나라 때 왕가(王嘉)가 지은 《습유기(拾遺記)》 권1에는 “황하는 천 년에 한 번 맑아지니, 지극한 성군이 이를 큰 상서로 여긴다(黃河千年一清，至聖之君，以為大瑞)”는 기록이 있다. 황하가 맑아지기 어렵기 때문에 오히려 드문 길조가 된 것이다.

유의어와 관련 표현

• 사하지청(俟河之淸), 하청난사(河淸難俟): 황하가 맑아지기를 기다림, 황하가 맑아지기는 기다리기 어려움. 백년하청과 같은 뜻.
• 천년일청(千年一淸): 황하가 천 년에 한 번 맑아짐. 매우 드문 일.
• 연목구어(緣木求魚): 나무에 올라 물고기를 구함. 불가능한 일을 하려 함.
• 수주대토(守株待兎): 그루터기를 지키며 토끼를 기다림. 헛된 기다림.
• 하세월(何歲月): 언제 이루어질지 기약할 수 없는 세월.

같이 보기

• 수주대토
• 미생지신
• 학수고대