백미

백미(白眉)는 흰 눈썹이라는 뜻으로, 여럿 가운데에서 가장 뛰어난 사람이나 훌륭한 물건을 비유적으로 이르는 한자성어이다. 중국 촉한(蜀漢) 때 마씨(馬氏) 다섯 형제가 모두 재주가 있었는데, 그중 눈썹 속에 흰 털이 난 마량(馬良)이 가장 뛰어났다는 데서 유래한다. 흰쌀을 뜻하는 백미(白米)와는 다른 말이다.

개요

원래는 형제 가운데 가장 뛰어난 사람을 가리켰으나, 지금은 사람뿐 아니라 작품이나 장면, 물건 가운데 가장 빼어난 것을 가리킬 때 더 많이 쓴다. “이 영화의 백미는 마지막 장면이다”, “조선 백자의 백미”처럼 ‘~의 백미’ 꼴로 흔히 쓴다.

일본어에서도 ‘白眉(はくび)’를 같은 뜻으로 쓴다. 《일본국어대사전》은 이 뜻의 첫 용례로 1422년의 선승 문집 《한림집(旱霖集)》을 들고, 나쓰메 소세키의 《나는 고양이로소이다(吾輩は猫である)》(1905~1906)의 “그것은 역사 소설 가운데 백미이다”도 용례로 든다.

유래

《삼국지》 〈마량전〉

진수(陳壽)의 《삼국지》 권39 〈촉서·마량전(馬良傳)〉에 나온다.

馬良字季常，襄陽宜城人也。兄弟五人，並有才名，鄉里為之諺曰：「馬氏五常，白眉最良。」良眉中有白毛，故以稱之。

“마량은 자가 계상(季常)이고 양양 의성 사람이다. 형제 다섯이 모두 재주로 이름이 나서, 고을 사람들이 ‘마씨 오상 가운데 흰 눈썹이 가장 낫다’는 속담을 지었다. 마량의 눈썹 속에 흰 털이 있었기 때문에 그렇게 부른 것이다.” 형제들의 자에 모두 ‘상(常)’ 자가 들어 있어 ‘오상(五常)’이라 불렸다. 《삼국지》는 마량의 아우로 마속(馬謖, 자 유상 幼常)을 적었는데, 마속은 가정(街亭) 싸움에서 패한 뒤 옥에 갇혀 죽었고 제갈량이 그를 위해 눈물을 흘렸다. 《태평어람》 권365에 인용된 《형주선현전(荊州先賢傳)》에도 거의 같은 내용이 “고을 사람들이 칭송하여 말했다(鄉里頌曰)”는 형태로 실려 있다.

마량은 유비가 형주를 다스리게 되자 종사(從事)로 부름을 받았고, 뒤에 유비가 오나라를 칠 때 무릉의 오계(五溪) 만이를 불러 모으는 일을 맡았다가, 유비가 이릉(夷陵)에서 패할 때 죽었다. 이때 나이가 서른여섯이었다.

잘못 알려진 내용

• 나무위키 등에는 적벽대전 뒤 이적(伊籍)이 유비에게 마량을 천거하며 “마씨 오상 가운데 백미가 가장 낫다”는 속담을 전했다는 이야기가 유래로 소개되는 경우가 있다. 이 장면은 《삼국지연의》 제52회의 이야기이고, 정사 《삼국지》 〈마량전〉에는 이적의 천거 없이 유비가 형주를 다스리면서 마량을 종사로 불렀다고만 되어 있다.
• 일본의 일부 사전은 마량을 다섯 형제 가운데 맏형(長兄)으로 설명한다. 그러나 《삼국지》 원문에는 마량이 몇째인지 적혀 있지 않다. 오히려 그의 자 ‘계상(季常)’의 ‘계(季)’는 형제의 차례를 백(伯)·중(仲)·숙(叔)·계(季)로 부를 때 뒤쪽을 가리키는 글자이다.

쓰임의 확장

금나라 왕약허(王若虛)는 《호남유로집(滹南遺老集)》 권40에서 “마량이 실제로 흰 눈썹이었지만, 그가 뛰어난 까닭이 흰 눈썹에 있는 것은 아니다(盖良實白眉而良不在於白眉也)”라며, 북제의 양휴지(陽休之)가 마자결(馬子結) 형제에게 준 시에서 “세 마씨가 모두 흰 눈썹(三馬俱白眉)”이라고 하고 황정견(黃庭堅)이 진관(秦觀)을 두고 “진씨 가운데 소유(少游)의 눈썹이 가장 희다”라고 한 것처럼 흰 눈썹을 뛰어남 자체로 쓰는 표현을 짚었다. 이처럼 ‘백미’는 일찍부터 마량의 외모를 떠나 ‘가장 뛰어난 이’를 뜻하는 말로 쓰였다.

한국 문헌의 용례

• 고려의 임춘(林椿)은 제문에서 고인을 “백미가 가장 뛰어나(白眉最良)” 집안을 지키는 주인으로 불렸다고 기렸다. 이후 조선 문인들의 제문과 묘갈명에서 “白眉最良”은 여러 형제 가운데 뛰어난 이를 기리는 상투어로 널리 쓰였다.
• 《인조실록》 인조 11년(1633) 5월 6일 기사에 실린 명나라 황제의 고명에는 인조의 아버지 정원군(定遠君)을 조선 국왕으로 추봉하면서 “명성은 백미처럼 퍼지고 재주는 자전(紫電)보다 뛰어났다(譽播白眉，才雄紫電)”고 했다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
白	백	희다	희다
眉	미	눈썹	눈썹 (흰 털이 난 눈썹의 마량을 가리킴)

사용 예

• 이번 보안 콘퍼런스의 백미는 실제 침해 사고를 재현한 모의 대응 훈련이었다.
• 이 소설의 백미는 두 주인공이 처음 만나는 장면이다.
• 다섯 남매 가운데 막내가 백미라는 소리를 들었다.

유의어와 관련 표현

• 마씨오상(馬氏五常), 백미최량(白眉最良): 같은 이야기에서 나온 말.
• 군계일학(群鷄一鶴): 닭의 무리 가운데 한 마리 학. 많은 사람 가운데 뛰어난 인물.
• 낭중지추(囊中之錐): 주머니 속의 송곳. 뛰어난 재능은 저절로 드러남.
• 출중(出衆), 발군(拔群): 여럿 가운데서 특별히 뛰어남.
• 압권(壓卷): 여럿 가운데 가장 뛰어난 책이나 작품. 쓰임이 백미와 가깝다.
• 읍참마속(泣斬馬謖): 마량의 아우 마속과 관련된 성어. 《삼국지연의》에서 제갈량이 울면서 마속의 목을 베는 장면에서 나왔다.

같이 보기

• 군계일학
• 읍참마속
• 압권