병입고황

병입고황(病入膏肓)은 병이 고치기 어렵게 몸속 깊이 듦을 뜻하는 한자성어이다. 《춘추좌씨전》 성공 10년에, 진(晉)나라 경공(景公)의 병이 두 아이로 변해 약도 침도 닿지 않는 고황(膏肓)으로 숨었다는 이야기에서 나왔다.

개요

원래는 병이 손쓸 수 없을 만큼 깊어졌다는 말이다. 뒤에는 사람의 나쁜 버릇이나 조직·나라의 폐단이 돌이킬 수 없을 지경에 이르렀다는 비유로 널리 쓴다. 《성어전》도 “사람이나 일이 이미 되돌릴 수 없는 정도에 이른 것”을 비유한다고 풀이한다.

고황(膏肓)은 심장과 횡격막 사이를 가리킨다. 표준국어대사전은 ‘고(膏)’를 심장의 아랫부분, ‘황(肓)’을 횡격막의 윗부분으로 풀고, 이 사이에 병이 생기면 낫기 어렵다고 설명한다.

중국어에서도 病入膏肓(bìng rù gāo huāng)이라 하며, 비슷한 형태로 ‘병재고황(病在膏肓)’, ‘질입고황(疾入膏肓)’, ‘병염고황(病染膏肓)’도 쓴다. 일본어에서는 ‘病(やまい)膏肓(こうこう)に入(い)る’라고 한다. 일본어에는 병이 깊다는 뜻 말고도 ‘어떤 일에 지나치게 빠져 손쓸 수 없게 되다’라는 뜻이 있으며, 마사무네 하쿠초(正宗白鳥)의 《진흙 인형(泥人形)》(1911)이 그 첫 용례로 실려 있다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
病	병	병, 앓다	병
入	입	들다	깊이 들어가다
膏	고	기름, 살찌다	심장 아랫부분
肓	황	명치 끝	횡격막 윗부분

유래

《춘추좌씨전(春秋左氏傳)》 성공(成公) 10년(기원전 581)에 나온다. 진나라 경공은 꿈에 머리를 풀어 땅까지 늘어뜨린 큰 귀신(大厲)이 가슴을 치고 뛰며 “내 자손을 죽인 것은 의롭지 못하다. 나는 이미 상제께 청을 허락받았다”며 대문과 침문을 부수고 들어오는 것을 보았다. 경공이 상전(桑田)의 무당을 불렀더니 무당은 꿈과 똑같은 말을 하고는 “햇곡식을 맛보지 못하실 것”이라고 했다. 경공은 병이 깊어지자 진(秦)나라에 의원을 청했다.

公疾病，求醫于秦。秦伯使醫緩為之。未至，公夢疾為二豎子，曰：「彼良醫也，懼傷我，焉逃之？」其一曰：「居肓之上，膏之下，若我何？」醫至，曰：「疾不可為也。在肓之上，膏之下，攻之不可，達之不及，藥不至焉，不可為也。」公曰：「良醫也。」厚為之禮而歸之。

진(秦)나라 임금은 의원 완(緩)을 보냈다. 의원이 닿기 전에 경공은 병이 두 아이로 변해 이야기하는 꿈을 꾸었다. 한 아이가 “그는 훌륭한 의원이니 우리를 해칠까 두렵다. 어디로 달아날까?” 하자, 다른 아이가 “황(肓)의 위, 고(膏)의 아래에 있으면 우리를 어쩌겠느냐?”라고 했다. 의원이 와서 “병을 고칠 수 없습니다. 병이 황의 위, 고의 아래에 있어서 다스릴 수도 없고 침으로 닿을 수도 없으며 약 기운도 미치지 못하니 어찌할 수가 없습니다”라고 했다. 경공은 “훌륭한 의원이다”라며 후하게 예를 갖춰 돌려보냈다. 《성어전》은 ‘達’을 침을 놓는 일로 풀이한다.

이야기는 이렇게 끝난다. 그해 6월 병오일에 경공은 햇보리를 먹고 싶어 하여 밭을 맡은 관리에게 바치게 하고, 상전의 무당을 불러 보리를 보인 뒤 죽였다. 그런데 막 먹으려 할 때 배가 부풀어 뒷간에 갔다가 빠져 죽었다. 그날 새벽 경공을 업고 하늘에 오르는 꿈을 꾼 소신(小臣)이 한낮에 경공을 업고 뒷간에서 나왔고, 그대로 순장되었다. 무당의 말대로 경공은 햇곡식을 맛보지 못한 것이다.

잘못 알려진 내용

나무위키 등에는 진(秦)나라 의원의 이름이 ‘고완(高緩)’, 경공을 업은 사람이 ‘환관 강충(江忠)’으로 소개되는 경우가 있으나, 이는 명나라 소설 《동주열국지(東周列國志)》 제58회의 각색이다. 《좌전》에는 ‘의원 완(醫緩)’과 이름 없는 ‘소신’으로만 나온다.

《일본국어대사전》(정선판)의 이 항목 풀이는 병든 임금을 ‘진(晉)의 여공(厲公)’이라고 적었지만, 《좌전》 성공 10년의 진후(晉侯)는 경공이며 이 해에 죽었다. 같은 코토뱅크의 《고사성어를 아는 사전》과 《속담을 아는 사전》은 경공으로 바르게 적는다.

네 글자 형태

《좌전》 원문에는 ‘病入膏肓’ 네 글자가 없고 ‘在肓之上，膏之下’라고만 되어 있다. 《성어전》은 네 글자 형태의 서증으로 《당어림(唐語林)》 권5를 가장 먼저 든다. 일본에서는 오에노 마사히라(大江匡衡)의 상표문 “病入膏肓，命在旦暮”가 《본조문수(本朝文粹)》(1060년 무렵) 권4에 실려 있다.

혼동 주의

‘肓’은 ‘황’이며, 눈이 먼다는 뜻의 ‘盲(맹)’과 다른 글자이다. 《성어전》은 ‘盲’으로 쓰지 말라고 따로 적어 두었고, 일본에서도 ‘こうもう’로 잘못 읽는 일이 있다고 사전들이 주의를 준다. 한국어에서도 ‘병입고맹’은 잘못이다.

한국 문헌의 용례

《조선왕조실록》 원문에는 ‘病入膏肓’이 12건 있다. 주로 임금이 간언을 받아들이지 않아 나라의 병이 깊어지는 것을 경계하는 말로 쓰였다. 연산군 2년(1496) 대간은 “신들이 아뢴 것은 침과 약처럼 병에 꼭 맞는데 전하께서 굳이 받아들이지 않으시니, 병을 숨기고 의원을 꺼리는 것과 같습니다. 병이 고황에 들어 편작이나 창공이라도 구하지 못하게 될까 두렵습니다(臣等恐病入膏肓，雖扁鵲、倉公不能救也)”라고 했다.

뜻의 변화: 천석고황

‘고황’은 병뿐 아니라 ‘고칠 수 없을 만큼 깊이 든 버릇’을 말하는 데도 쓰였다. 당나라 은사 전유암(田遊巖)은 고종이 숭산에 와서 안부를 묻자 “신은 샘과 돌이 고황에 들고, 안개와 노을이 고질이 되었습니다(臣泉石膏肓，煙霞痼疾)”라고 답했다. 여기서 나온 ‘천석고황(泉石膏肓)’은 자연을 몹시 사랑하는 성벽을 뜻하며, 표준국어대사전에도 올라 있다. 일본어의 ‘무언가에 지나치게 빠지다’라는 뜻도 이런 쓰임과 통한다.

사용 예

• 기술 부채를 몇 년째 미루다 보니 시스템이 병입고황에 이르러 부분 수정으로는 손쓸 수가 없게 되었다.
• 부패가 병입고황에 이른 조직은 사람 몇을 바꾸는 것으로 바로잡을 수 없다.
• 진작 치료를 받았어야 했는데 병입고황이 된 뒤에야 병원을 찾았다.

유의어와 관련 표현

• 불가구약(不可救藥): 약으로 구할 수 없음. 어찌할 수 없는 지경에 이름.
• 백약무효(百藥無效): 온갖 약이 효과가 없음.
• 천석고황(泉石膏肓): 자연을 몹시 사랑하는 고질. 연하고질(煙霞痼疾)과 같다.
• 휘질기의(諱疾忌醫): 병을 숨기고 의원을 꺼림. 잘못을 감추고 고치려 하지 않음.
• 반대 의미: 불약이유(不藥而癒): 약을 쓰지 않고도 병이 나음.

같이 보기

• 천석고황
• 기사회생
• 휘질기의