불원천리

불원천리(不遠千里)는 천 리 길도 멀다고 여기지 않음을 이르는 한자성어이다.

개요

먼 길을 마다하지 않고 찾아오거나 찾아가는 정성과 열의를 나타낸다. “불원천리하고 달려왔다”, “불원천리 찾아 주셔서 감사합니다”처럼, 멀리서 온 손님을 맞을 때 인사말로 쓰거나 무언가를 얻으려고 먼 길을 나서는 모습을 그릴 때 쓴다.

중국어에서도 ‘不遠千里(bù yuǎn qiān lǐ)’라고 하며, 대만 교육부 《성어전》은 ‘먼 길을 걷는 것을 괴롭게 여기지 않는다’는 뜻으로 찾아온 사람의 열성을 형용한다고 풀이하고, ‘不遠萬里’라고도 한다고 적었다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
不	불	아니다	~하지 않다
遠	원	멀다	멀다고 여기다
千	천	일천	천
里	리	마을, 거리의 단위	리(里), 먼 거리

‘遠’은 여기서 ‘멀다고 여기다’라는 동사로 쓰였다(의동 용법).

유래

《맹자(孟子)》의 첫머리인 〈양혜왕 상(梁惠王上)〉 첫 장에 나온다.

孟子見梁惠王。王曰：「叟！不遠千里而來，亦將有以利吾國乎？」孟子對曰：「王！何必曰利？亦有仁義而已矣。」

“맹자가 양 혜왕을 만났다. 왕이 말했다. ‘노선생께서 천 리를 멀다 하지 않고 오셨으니, 장차 우리나라를 이롭게 할 방도가 있으시겠지요?’ 맹자가 대답했다. ‘왕께서는 어찌 꼭 이익을 말씀하십니까? 오직 인과 의가 있을 뿐입니다.’”

양 혜왕은 위(魏)나라 혜왕으로, 도읍을 대량(大梁)으로 옮긴 뒤로 ‘양’의 왕이라 불렸다. 왕은 멀리서 온 맹자를 반기며 나라에 이익이 될 방책을 물었는데, 맹자는 위아래가 저마다 이익만 다투면 나라가 위태로워진다며 인의를 먼저 내세웠다. 그래서 이 구절은 손님을 맞는 인사말로 시작해 《맹자》 전체의 주제인 ‘의리와 이익의 분별(義利之辨)’로 이어지는 대목으로 유명하다.

뒤에 전한의 사마상여(司馬相如)는 〈자허부(子虛賦)〉에서 오유 선생의 입을 빌려 “그대가 천 리를 멀다 하지 않고 제나라에 와 주셨다(足下不遠千里，來貺齊國)”고 썼고, 그 뒤로 멀리서 온 사람의 정성을 말하는 상투어가 되었다.

한국 문헌의 용례

• 고려 말 이곡(李穀)은 〈창치금강도산사기(刱置金剛都山寺記)〉에서 금강산이 인간 세상의 정토로 알려지자 “사방의 남녀가 천 리를 멀다 하지 않고 소와 말에 싣고 등에 지고(四方士女。不遠千里。牛載馬馱。背負)” 찾아온다고 썼다.
• 《조선왕조실록》 원문에서 不遠千里는 13건 검색된다.

사용 예

• 장애 대응을 돕겠다며 불원천리 지방 데이터센터까지 달려온 협력사 엔지니어들에게 감사 인사를 전했다.
• 불원천리 찾아 주신 하객 여러분께 감사드립니다.
• 그는 좋은 스승이 있다는 말만 들으면 불원천리하고 찾아갔다.

여담

• 1420년(세종 2) 명나라 사신이 상왕 태종의 초대를 받았을 때, 태종이 “길이 15리쯤 되니 수고롭지 않을까 걱정”이라고 하자 사신은 “천 리를 멀다 하지 않고 왔는데, 30리라 한들 어찌 수고롭다 하겠습니까(不遠千里而來，雖三十里之遠，何敢以爲勞乎)”라고 답했다.

유의어와 관련 표현

• 불원만리(不遠萬里): 만 리 길도 멀다고 여기지 않음. 《성어전》이 같은 말로 든다.
• 삼고초려(三顧草廬): 인재를 얻으려고 참을성 있게 정성을 다함.
• 하필왈리(何必曰利): 어찌 꼭 이익을 말하는가. 같은 대목에서 맹자가 한 말.

같이 보기

• 맹자
• 하필왈리
• 삼고초려