생사기로

생사기로(生死岐路)는 사느냐 죽느냐 하는 갈림길을 이르는 한자성어이다. 목숨이 걸린 위급한 순간뿐 아니라, 회사·제도·단체가 존속하느냐 없어지느냐 하는 중대한 고비를 비유적으로 말할 때도 쓴다.

개요

“생사기로에 서다”, “생사기로를 헤매다”처럼 쓴다. 중환자의 상태, 재판에서 사형이냐 아니냐가 갈리는 피고인, 부도 위기의 기업이나 존폐가 걸린 정책 등을 두루 가리킨다.

중국어에서는 같은 뜻으로 ‘생사관두(生死關頭)’를 주로 쓴다. 대만 교육부 《성어전(成語典)》은 이를 “형세가 다급하여 살고 죽는 것이 걸린 결정적인 때”로 풀이한다. 일본어에서는 ‘生死の岐路(せいしのきろ)’처럼 풀어 쓴다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
生	생	나다, 살다	삶
死	사	죽다	죽음
岐	기	갈림길, 갈라지다	갈라짐
路	로	길	길

유래

특정 고사에서 나온 말이 아니며, ‘삶과 죽음’에 ‘갈림길(岐路)’을 붙여 만든 말이다. ‘기로(岐路)’는 《열자(列子)》 〈설부(說符)〉의 양을 잃은 이야기에 “갈림길 가운데 또 갈림길이 있다(歧路之中又有歧焉)”로 나오는 오래된 말이며, 이 이야기에서 다기망양이 나왔다.

순서를 바꾼 ‘사생기로(死生岐路)’는 북송의 선승 자수 회심(慈受懷深, 1077~1132)의 어록에 보인다. 어머니를 위한 재(齋)를 올리며 법당에서 읊은 게송에서 그는 저세상으로 떠난 어머니와 자신 사이를 “죽음과 삶의 갈림길이 둘 다 아득하다”라고 했다.

時光迅速急如流，一別慈顏幾換我，墳墓鄉關空杳杳，死生岐路兩悠悠。

같은 어록의 다른 게송에서도 속가의 형에게 “형제의 정이 깊은 것은 오랜 인연 때문이나, 죽음과 삶의 갈림길은 각자 닦아야 한다(兄弟情深夙有由，死生岐路各須修)”라고 했다. 여기서 ‘사생기로’는 산 사람과 죽은 사람이 나뉘는 길, 또는 생사를 벗어나느냐 마느냐의 길을 뜻한다.

지금 형태인 ‘生死岐路’는 중국 고전과 《조선왕조실록》, 한국고전종합DB의 문집 원문에서 찾을 수 없다. 근대 이후의 말로 보인다. 일본에서는 1913년에 엮은 선종 법어집 《선림향어집(禪林香語集)》에 “아직 생사의 갈림길을 벗어나지 못했다(未出生死岐路)”는 구절이 있다.

한국 신문에서는 1920년대 후반부터 보인다. 1928년 11월 9일 《동아일보》는 총독 저격 미수 사건 피고인들이 은사(恩赦)로 감형될 수 있는지를 다룬 기사에 “生死岐路에 선 李義俊 金昌均 兩被告”라는 제목을 달았다. 이후 1930년대 초까지 《동아일보》는 사형 여부가 걸린 형사 사건 기사의 제목에 “生死岐路에 彷徨하는 殺人犯”(1929)처럼 이 말을 자주 썼다.

잘못 알려진 내용

나무위키 등에는 이 말의 출전이 《난중일기》이고 “사즉생 생즉사(死卽生 生卽死)”가 20세기 중엽에 바뀐 말이라는 설명이 있으나, 《난중일기》를 포함한 한국고전종합DB의 문집 원문에서 ‘生死岐路’는 검색되지 않고, 이 말은 이미 1920년대 신문 기사 제목에 쓰였다. ‘필사즉생’과는 뜻도 짜임도 다른 말이다(필사즉생 참고).

사용 예

• 랜섬웨어로 핵심 서버가 모두 암호화되자 회사는 하루아침에 생사기로에 섰다.
• 사고로 크게 다친 그는 사흘 동안 생사기로를 헤매다가 의식을 되찾았다.
• 지원금이 끊긴 지역 극장들은 관객을 늘리지 못하면 문을 닫아야 하는 생사기로에 놓였다.

유의어와 관련 표현

• 생사관두(生死關頭): 살고 죽는 것이 걸린 결정적인 때. 중국어에서 주로 쓰는 말.
• 백척간두(百尺竿頭): 몹시 어렵고 위태로운 지경.
• 풍전등화(風前燈火): 바람 앞의 등불이라는 뜻으로, 매우 위태로운 처지.
• 위기일발(危機一髮): 여유가 조금도 없이 몹시 절박한 순간.
• 진퇴양난(進退兩難): 나아가기도 물러나기도 어려운 처지.

같이 보기

• 다기망양
• 필사즉생
• 백척간두
• 풍전등화