여말선초

여말선초(麗末鮮初)는 고려(高麗) 말기와 조선(朝鮮) 초기를 아울러 이르는 말로, 한국사에서 고려에서 조선으로 왕조가 바뀌던 전환기를 가리키는 역사학 용어이다.

개요

‘여말(麗末)’은 고려 말, ‘선초(鮮初)’는 조선 초를 줄인 말이다. 정치 제도·성리학 수용·불교·복식·대외 관계처럼 두 왕조에 걸쳐 이어진 변화를 한 흐름으로 다룰 때 “여말선초의 사대부”, “여말선초 불교계”처럼 쓴다. 시기의 앞뒤 경계는 정해져 있지 않아 연구 주제마다 다르게 잡는다. 예컨대 1925년 이나바 이와키치(稻葉岩吉)는 위구르계 귀화 가문 설씨(偰氏)가 번성한 때를 “여말선초의 7, 80년간”이라고 적었다.

표준국어대사전과 우리말샘에는 표제어로 올라 있지 않다. 그러나 《조선왕조실록》 국역본 주석에서 관직·관청 이름을 풀이할 때 “여말 선초에 ~하던 관아”처럼 수십 차례 쓰일 만큼 학술 문장에서는 굳은 말이다. 같은 짜임으로 ‘나말여초(羅末麗初, 신라 말 고려 초)’도 쓴다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
麗	려(여)	곱다, 빛나다	고려(高麗)의 줄임
末	말	끝	끝 무렵, 말기
鮮	선	곱다, 신선하다	조선(朝鮮)의 줄임
初	초	처음	첫 무렵, 초기

유래와 쓰임

왕조 이름의 한 글자씩을 따서 시기를 이르는 근대 역사학의 말이다. 《조선왕조실록》·《승정원일기》와 조선 문집 원문에는 ‘麗末鮮初’가 한 번도 나오지 않는다. 실록 원문에는 ‘麗末(고려 말)’만 보인다. 한국고전번역원 번역문에서는 역자 주석에 “여말선초의 학자 길재”, “여말선초의 고승”처럼 자주 쓰이지만, 이것도 번역자가 붙인 설명이다.

이 말은 20세기 초 일본인 학자와 한국인 학자의 조선사 연구에서 함께 보이기 시작한다.

• 1913년 쓰다 소키치(津田左右吉)의 《조선역사지리(朝鮮歷史地理)》 제2권 색인에 ‘麗末鮮初’ 항목이 보인다.
• 1918년 이능화(李能和)는 한문으로 쓴 《조선불교통사(朝鮮佛教通史)》에서 인도 승려 지공(指空)과 관련된 절을 두고 “실로 여말선초의 으뜸가는 선찰이다(實爲麗末鮮初之第一禪刹也)”라고 썼다.
• 한국어 잡지에서는 1922년 《개벽》 제28호의 기행문 〈계룡산유기(鷄龍山遊記)〉가 신원사(新元寺)의 유물을 소개하며 “五重石塔은 麗末鮮初에 附하며”라고 썼다.
• 1925년 이나바 이와키치의 《조선문화사연구》, 1937년 조선총독부 수사관 이나바의 논문 〈麗末鮮初に於ける家禮傳來及び其意義〉(《조선행정》) 등 1920~30년대 조선사 논저에서 시기 구분어로 자리 잡았다.

잘못 알려진 내용

사자성어 목록에는 여말선초를 “공민왕 피살 이후 성종 사망 때까지”로 정의하는 경우가 있으나, 사전이나 학계에서 이렇게 못 박은 정의는 확인되지 않는다. 위에서 보듯 시기의 폭은 연구 주제에 따라 달라지며, 흔히는 고려 말 수십 년과 조선 건국 초 수십 년을 묶는 정도로 쓴다.

사용 예

• 여말선초의 문헌을 디지털화하면서 이체자 처리 규칙을 따로 정했다.
• 이 논문은 여말선초 사대부들이 성리학을 받아들인 과정을 다룬다.
• 박물관 특별전은 여말선초의 불교 미술이 어떻게 이어지고 달라졌는지를 보여 준다.

여담

• 《조선왕조실록》 국역본에는 ‘여말선초’가 70여 차례 나오지만 원문에는 한 번도 없다. 확인한 예는 모두 관직·관청 이름을 풀이한 역주에 쓰인 것이다.

유의어와 관련 표현

• 나말여초(羅末麗初): 신라 말기와 고려 초기를 아울러 이르는 말.
• 고려 말 조선 초: 같은 시기를 풀어 쓴 말.

같이 보기

• 상전벽해
• 흥망성쇠