인명재천

인명재천(人命在天)은 사람의 목숨은 하늘에 달려 있다는 뜻으로, 목숨의 길고 짧음은 사람의 힘으로 어쩔 수 없음을 이르는 한자성어이다.

개요

사람이 언제 죽고 얼마나 사는지는 하늘이 정하는 일이라는 체념이나 달관의 뜻으로 쓴다. 뜻밖의 사고에서 살아난 사람이나 큰 병을 앓는 사람을 두고 “인명재천이라더니” 하고 말하는 것처럼, 사람의 힘이 미치지 않는 운명을 받아들일 때 쓰는 경우가 많다. 한편으로는 ‘목숨은 어차피 하늘에 달렸으니 쓸데없이 겁내지 말고 의연하게 행하라’는 다짐의 뜻으로도 쓰인다.

비슷한 말인 사생유명(死生有命)은 《논어(論語)》 〈안연(顏淵)〉에서 자하(子夏)가 “죽고 사는 것은 명에 달렸고, 부귀는 하늘에 달렸다(死生有命，富貴在天)”고 들었다며 한 말에서 나왔다. 대만 교육부 《성어전(成語典)》은 ‘인명재천’을 따로 싣지 않고 ‘사생유명’을 표제어로 둔다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
人	인	사람	사람
命	명	목숨, 명령	목숨, 수명
在	재	있다	~에 달려 있다
天	천	하늘	하늘, 하늘의 뜻

유래

맹상군이 태어난 날

이 네 글자는 후한의 왕충(王充)이 지은 《논형(論衡)》 〈복허편(福虛篇)〉에 나오는 맹상군(孟嘗君) 전문(田文)의 이야기에 보인다. 당시에는 5월 5일에 태어난 아이는 자라서 부모를 해친다는 속설이 있었다.

齊孟嘗君田文以五月五日生，其父田嬰讓其母曰：「何故舉之？」曰：「君所以不舉五月子，何也？」嬰曰：「五月子長與戶同，殺其父母。」曰：「人命在天乎？在戶乎？如在天，君何憂也；如在戶，則宜高其戶耳，誰而及之者！」後文長與一戶同，而嬰不死。

“제나라 맹상군 전문은 5월 5일에 태어났다. 아버지 전영(田嬰)이 그 어머니를 꾸짖어 ‘어찌하여 이 아이를 길렀느냐’고 하자, (아들이) ‘아버지께서 5월에 난 아이를 기르지 않으시는 까닭은 무엇입니까’ 하고 물었다. 전영이 ‘5월에 난 아이는 키가 문 높이만큼 자라면 부모를 죽인다’고 하자, 이렇게 말했다. ‘사람의 목숨은 하늘에 달려 있습니까, 문에 달려 있습니까? 하늘에 달려 있다면 아버지께서 무엇을 걱정하십니까? 문에 달려 있다면 문을 높이면 그만이니, 누가 거기까지 자라겠습니까?’ 뒤에 전문은 키가 문 높이만큼 자랐지만 전영은 죽지 않았다.”

왕충은 이 이야기를 들어 5월에 난 아이를 꺼리는 속설에 아무 근거가 없음을 밝혔다. 이야기 자체는 사마천의 《사기(史記)》 권75 〈맹상군열전(孟嘗君列傳)〉에 먼저 실려 있는데, 거기서는 전문이 “사람이 태어나면서 하늘에서 명을 받습니까, 문에서 명을 받습니까(人生受命於天乎？將受命於戶邪？)”라고 물어 표현이 조금 다르다. ‘人命在天’이라는 네 글자로 굳은 것은 《논형》의 문장이다.

한 고조와 남연 모용덕

《사기》 권8 〈고조본기(高祖本紀)〉에는 경포(黥布)를 치다가 화살에 맞아 병이 깊어진 한 고조가 좋은 의원을 꾸짖어 물리치며 한 말이 있다. “내가 평민으로 석 자 칼을 들고 천하를 얻었으니 이것이 천명이 아니겠는가. 목숨은 하늘에 달렸으니 편작이라도 무슨 소용이 있겠는가(命乃在天，雖扁鵲何益)!” 고조는 끝내 치료를 받지 않았다. 인명재천의 생각을 그대로 보여 주는 이야기로 함께 소개할 만하다.

오호십육국 시대 남연(南燕)의 임금 모용덕(慕容德)은 여수(汝水)가 마르자 이를 불길하게 여기다가 병이 들었는데, 조카 모용초(慕容超)가 여수에 빌기를 청하자 “사람의 목숨은 하늘에 달린 것이지, 여수가 어찌할 수 있는 것이 아니다(人命在天，非汝水所能制也)”라며 물리쳤다. 이 일은 《자치통감강목(資治通鑑綱目)》 등에 실려 있다.

명청 시대의 격언집 《증광현문(增廣賢文)》에는 “사람의 목숨은 하늘에 달렸고, 짐승의 목숨은 사람에게 달렸다(人命在天，物命在人)”는 구절이 있다.

한국 문헌의 용례

조선 시대 문헌에도 쓰였지만 흔한 말은 아니었다. 《조선왕조실록》과 《승정원일기》의 원문에는 ‘人命在天’이 한 건도 없다. 유몽인(柳夢寅)은 금강산 유점사의 승려 영운(靈運)에게 보낸 편지에서, 지난날 취해서 읊은 시구들이 뒷날의 일과 들어맞은 것을 이야기한 뒤, 육칠 년 동안 목숨이 칼날 끝에 매달린 처지에서도 거리낌 없이 시를 읊으며 지내 온 자신을 돌아보며 “사람의 목숨은 하늘에 달린 것이지 사람에게 달린 것이 아님을 알 수 있다(人命在天，不在人，此可知也)”고 썼다. 구한말의 유학자 전우(田愚)도 자신을 욕보이는 무리를 두고 “사람의 목숨은 하늘에 달렸으니, 하늘이 살리고 하늘이 죽인다(人命在天，天生天殺)”며 두려워할 것이 없다고 했다.

혼동 주의

‘인명제천’으로 잘못 쓰는 경우가 있다. ‘재(在)’는 ‘~에 있다, ~에 달려 있다’는 뜻이므로 ‘인명재천’이 맞다.

사용 예

• 인명재천이라지만, 안전벨트와 에어백이 수많은 목숨을 구해 온 것도 사실이다.
• 산사태 현장에서 구조된 노인은 “인명재천이라더니 하늘이 살려 주셨다”며 눈물을 흘렸다.
• 백업도 없이 디스크가 버텨 주기만 바라는 것은 인명재천이 아니라 요행을 바라는 것이다.

유의어와 관련 표현

• 사생유명(死生有命): 사람이 죽고 사는 것이 운명에 달려 있음.
• 진인사대천명(盡人事待天命): 사람이 할 수 있는 일을 다 하고 나서 하늘의 뜻을 기다림.
• 생자필멸(生者必滅): 생명이 있는 것은 반드시 죽음.
• 천명(天命): 타고난 수명.

같이 보기

• 사생유명
• 진인사대천명
• 새옹지마
• 생자필멸