절체절명

절체절명(絶體絶命)은 몸도 목숨도 다 되었다는 뜻으로, 어찌할 수 없는 절박한 경우를 비유적으로 이르는 한자성어이다. 표준국어대사전은 絕體絕命으로 적고, 줄여서 ‘절체(絕體)’라고도 한다.

개요

빠져나갈 길이 전혀 없이 궁지에 몰린 상황을 강조할 때 쓴다. “절체절명의 위기”, “절체절명의 순간”처럼 주로 관형어로 쓰인다. 일본어 ‘絶体絶命(ぜったいぜつめい)’과 같은 말이며, 중국 고전이나 조선 문헌에서는 네 글자로 쓰인 예를 찾기 어렵다. 일본에서 굳은 말이 근대에 한국어로 들어온 것으로 보인다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
絶	절	끊다, 다하다	(명운이) 끊어지다
體	체	몸	몸, 또는 점술의 괘 이름 ‘절체(絶體)’
絶	절	끊다, 다하다	끊어지다
命	명	목숨, 운명	목숨, 또는 점술의 괘 이름 ‘절명(絶命)’

유래

점술 용어 ‘절체’와 ‘절명’

일본의 사전들은 ‘절체’와 ‘절명’이 모두 구성술(九星術), 곧 구성 점에서 말하는 흉성(凶星)의 이름이고, 여기서 ‘어떻게도 벗어날 수 없는 궁지’라는 뜻이 나왔다고 설명한다.

이 이름들은 중국 술수(術數)에서 온 것이다. 남송의 항안세(項安世)는 《항씨가설(項氏家說)》 〈술가칠변법(術家七變法)〉에서, 술가(術家)들이 세 효로 된 괘를 일곱 번 바꾸어 운수를 점친다고 하며 그 이름을 이렇게 적었다.

其法以上一爻變者為生氣，上中二爻變者為天醫，三爻俱變為絶體，上下二爻變中爻不變者為遊魂，下一爻變者為五鬼，下中二爻變者為福徳，上下二爻不變中爻獨變者為絶命，三爻俱不變者為復歸。

“그 방법은 위 한 효가 바뀐 것을 생기(生氣), 위와 가운데 두 효가 바뀐 것을 천의(天醫), 세 효가 모두 바뀐 것을 절체(絶體), 위아래 두 효가 바뀌고 가운데 효가 그대로인 것을 유혼(遊魂), 아래 한 효가 바뀐 것을 오귀(五鬼), 아래와 가운데 두 효가 바뀐 것을 복덕(福德), 위아래 두 효는 그대로이고 가운데 효만 바뀐 것을 절명(絶命), 세 효가 모두 그대로인 것을 복귀(復歸)라 한다.” 항안세는 “오늘날 술가들이 이 법으로 행년(行年)을 많이 점친다”고 덧붙였다. 청나라의 역서 《흠정협기변방서(欽定協紀辨方書)》 권36 〈합혼(合婚)〉에도 같은 이름이 나오는데, 생기·천의·복덕은 상길(上吉), 절체·유혼·귀혼은 중간, 오귀는 남녀 간 말다툼, 절명은 혼인을 해서는 안 되는 가장 나쁜 짝으로 풀었다. 중국 쪽 풀이에서 ‘절체’는 가장 나쁜 자리가 아니었지만, 일본에서는 ‘절체’와 ‘절명’을 함께 흉성으로 묶어 부르며 네 글자로 굳었다.

나무위키 등에는 ‘절체’가 《장자》 〈도척(盜跖)〉에서, ‘절명’이 《한서》 〈곡영전(谷永傳)〉에서 유래했다는 설명이 보인다. 두 곳에 각각 “마음을 얽매고 몸을 해쳐 가며 이를 다툰다(繚意絕體而爭此)”, “목숨을 끊고 머리를 떨구어도(絕命隕首)”라는 구절이 있기는 하지만, 일반적인 낱말로 쓰인 것일 뿐이고, 일본 사전들이 밝히는 네 글자의 바탕은 위의 점술 용어이다.

일본에서의 정착

《일본국어대사전》은 1691년의 우스갯소리 책 《가루쿠치 쓰유가하나시(軽口露がはなし)》를 첫 용례로 든다. 18세기 이후의 희작·요미혼에도 흔히 보여서, 교쿠테이 바킨(曲亭馬琴)의 《난소사토미 핫켄덴(南総里見八犬伝)》에는 ‘絶體絶命’ 표기가 여러 번 나온다. 1760년 무렵의 작품에는 “올해의 괘는 절체절명(ことしの卦体は絶体絶命)”이라는 대사가 있어, 점괘에서 나온 말이라는 감각이 남아 있었음을 보여 준다.

한국어

《조선왕조실록》과 한국고전종합DB의 문집 원문에는 ‘絶體絶命’이 한 건도 없다. 일제강점기 신문·잡지에는 보이는데, 1928년 9월 6일 《동아일보》의 함경남도 신흥(新興) 수해 기사 제목에는 “絶對絶命의 二千災民”이라고 적혀 있다.

혼동 주의

‘절대절명(絶對絶命)’으로 쓰는 것은 잘못이다. 일본어에서 絶体와 絶対가 모두 ‘ぜったい’로 읽혀 일본에서도 같은 혼동이 흔하며, 일본 사전들도 “絶対絶命이라고 쓰는 것은 잘못”이라고 따로 밝혀 둔다. 위의 1928년 신문 제목처럼 한국에서도 일찍부터 이런 혼동이 있었다.

사용 예

• 랜섬웨어에 백업 서버까지 암호화되는 절체절명의 상황에서, 오프라인으로 보관해 둔 테이프 백업이 회사를 살렸다.
• 9회 말 2사 만루, 팀은 절체절명의 위기를 맞았다.

여담

• 일본에서는 야마구치 모모에(山口百恵)가 1978년에 같은 제목의 노래 〈절체절명(絶体絶命)〉(작사 아키 요코, 작곡 우자키 류도)을 발표했다.

유의어와 관련 표현

• 위기일발(危機一髮): 머리털 하나로 천균의 무게를 끌어당기듯 몹시 위태로운 순간.
• 백척간두(百尺竿頭): 백 자나 되는 장대 끝에 섰다는 뜻으로, 몹시 어렵고 위태로운 지경.
• 풍전등화(風前燈火): 바람 앞의 등불.
• 누란지위(累卵之危): 층층이 쌓아 놓은 알처럼 위태로움.
• 사면초가(四面楚歌): 사방이 적에게 둘러싸인 고립무원의 처지.
• 진퇴유곡(進退維谷): 나아갈 수도 물러설 수도 없는 궁지.

같이 보기

• 위기일발
• 백척간두
• 누란지위