지척지간

지척지간(咫尺之間)은 아주 가까운 거리를 이르는 한자성어이다. ‘지척(咫尺)’과 같은 뜻이다.

개요

‘지척의 사이’라는 뜻으로, 손을 뻗으면 닿을 만큼 가까운 거리를 강조할 때 쓴다. “집과 회사가 지척지간이다”처럼 물리적 거리에 쓰는 것이 기본이고, “성공이 지척지간에 있다”처럼 시간이나 일의 가까움을 비유하기도 한다. 비슷한 말로 표준국어대사전에는 ‘지척지지(咫尺之地)’가 올라 있다. 중국어에서도 ‘咫尺之間’을 같은 뜻으로 쓰고, 일본어에서는 ‘咫尺の間(しせきのかん)’이라고 한다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
咫	지	여덟 치, 짧은 길이	아주 짧은 거리
尺	척	자(길이 단위)	짧은 거리
之	지	~의	앞말이 뒷말을 꾸미게 함
間	간	사이	사이

유래와 쓰임

‘지척’의 뜻

‘咫’는 주나라 자로 여덟 치, ‘尺’은 열 치를 가리켜, 둘을 합한 ‘지척’은 한 자 남짓한 아주 짧은 길이를 뜻한다. 《좌전(左傳)》 희공(僖公) 9년에는 주 천자가 제 환공에게 절하지 말라는 명을 내리자 환공이 “하늘의 위엄이 얼굴에서 지척도 떨어져 있지 않다(天威不違顏咫尺)”며 끝내 내려가 절했다는 이야기가 있는데, 여기서 ‘지척’은 ‘임금을 아주 가까이에서 뵙는다’는 뜻으로도 쓰이게 되었다.

네 글자의 용례

네 글자로 이어진 예는 당나라 때 편찬된 《진서(晉書)》 〈유총 재기(劉聰載記)〉에 있다. 흉노 한(漢)나라의 황제 유총이 밤늦도록 사냥과 고기잡이에 빠지자 중군 왕창(王彰)은 “진(晉)나라의 유곤(劉琨)이 여기서 지척지간에 있으니, 미친 듯한 자객이 순식간에 들이닥칠 수 있습니다(劉琨去此咫尺之間，狂狷刺客息頃而至)”라고 간했다. 유총은 크게 노하여 그를 베라고 명했다가, 왕부인이 머리를 조아려 빌자 옥에 가두었다. 백거이(白居易)는 〈신악부(新樂府)〉의 〈천가도(天可度)〉에서 하늘의 높이와 땅의 깊이는 잴 수 있어도 “사람의 마음만은 마주하고 있을 때도 지척지간을 헤아릴 수 없다(唯有人心相對時，咫尺之間不能料)”며 웃음 속에 칼을 품은 이의부(李義府) 같은 자를 경계했다.

조선의 용례

《조선왕조실록》 원문에는 ‘咫尺之間’이 26건 있다. 이른 예로 1413년(태종 13) 9월 27일 남쪽으로 행차하던 태종이 임실현 오원역(烏原驛) 남쪽 들에 머문 날의 기록이 있다. 보름 이후 아침마다 짙은 안개가 끼더니 이날은 “아침 안개가 사방을 막아 지척지간에서도 사람과 말을 분간하지 못하였다(朝霧四塞，咫尺之間，不辨人馬)”고 하며, 길이 험해 서로 밟히는 일이 생기자 태종이 직접 말고삐를 잡고 언덕에 올라 짐 행렬이 다 떠나기를 기다렸다고 한다.

권근(權近)의 〈주옹설(舟翁說)〉에도 이 말이 나온다. 배에서 사는 늙은이에게 손님이 “거센 바람과 놀란 물결에 돛대가 기울고 노가 꺾이면 목숨이 지척지간에 달려 있는데(命在咫尺之間) 어찌 그런 위험을 즐기는가”라고 묻자, 늙은이는 오히려 땅 위의 사람들이 편안함에 빠져 위험을 잊는 것이 더 위태롭다고 답한다. 여기서는 ‘죽음이 아주 가까이 있다’는 뜻이다.

사용 예

• 데이터 센터와 재해 복구 센터가 지척지간에 있으면 같은 지진이나 정전에 함께 멈출 수 있다.
• 고향 집이 지척지간인데도 바빠서 몇 달째 찾아뵙지 못했다.

유의어와 관련 표현

• 지척(咫尺): 아주 가까운 거리.
• 지척지지(咫尺之地): 매우 가까운 곳.
• 지호지간(指呼之間): 손짓하여 부를 만큼 가까운 거리.

같이 보기

• 지호지간
• 일의대수
• 등하불명