초가삼간

초가삼간(草家三間)은 세 칸밖에 안 되는 초가라는 뜻으로, 아주 작은 집을 이르는 한자성어이다. 앞뒤를 바꾼 ‘삼간초가(三間草家)’가 표준국어대사전의 기본 표제어이며, ‘삼간초옥(三間草屋)’이라고도 한다.

개요

‘초가(草家)’는 짚이나 갈대로 지붕을 인 집이고, ‘칸(間)’은 기둥과 기둥 사이를 단위로 집의 크기를 세는 말이다. 가장 작은 살림집을 가리키며, 가난하지만 소박한 살림의 상징으로 쓰인다.

특정 고사에서 나온 말이 아니라 한국에서 굳은 말이다. 무엇보다 속담 “빈대 잡으려고 초가삼간 태운다”로 널리 알려져 있다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
草	초	풀	짚·갈대 같은 풀
家	가	집	집
三	삼	셋	세
間	간	사이	칸(기둥과 기둥 사이)

유래와 쓰임

‘초가삼간’은 처음에는 비유가 아니라 실제 집의 규모를 적는 말이었다. 《조선왕조실록》 원문에는 2건이 있다. 1488년(성종 19) 성종은 경상도 여러 고을을 다니며 폐단을 일으킨 승려 육청(六淸)을 국문하게 하면서, 그가 경산에 “기와집 33칸과 초가 3칸을 지었다(瓦家三十三間、草家三間造排)”는 점을 들었다. 1776년(영조 52) 3월, 영조의 국상 중에 세손(정조)은 “여묘(廬墓) 살 곳에는 초가 3칸을 세우는 것이 옳다(居廬所，立草家三間可也)”고 영을 내렸다. 정구(鄭逑)의 편지에도 향교의 “명륜당 초가 3칸(明倫堂草家三間)”이라는 말이 보인다. 《승정원일기》에는 장마에 무너진 민가를 보고하면서 “누구의 초가 3칸이 모두 무너졌다(草家三間全壓)”고 적은 기록이 수없이 나온다.

한문 문헌에서 ‘草家三間’이라는 형태는 조선 기록에서만 확인된다. 같은 뜻으로 시에서는 ‘삼간모옥(三間茅屋)’, ‘삼간초옥(三間草屋)’을 많이 썼다. 서거정(徐居正)은 고향 대구를 그리며 “세 칸 띠집은 예전에 이미 허물어졌다(三間茅屋昔曾破)”고 읊었다. 1494년(성종 25) 성종은 왕자에게 내려 준 밭에 백성이 지은 집을 헐자는 말에 “가난한 백성은 세 칸 띠집이라도 짓기가 어찌 어렵지 않겠는가(小民雖茅屋三間作成，豈不難乎)”라며 함부로 철거하지 못하게 했다.

한 칸의 크기

칸의 크기는 일정하지 않았지만 신분에 따라 집의 칸수와 한 칸의 치수를 나라에서 정했다. 1449년(세종 31) 의정부가 고쳐 정한 규정에 따르면 대군의 집은 60칸, 2품 이상은 40칸, 3품 이하는 30칸까지였고, 서인(庶人)은 10칸까지에 한 칸의 길이는 8척, 너비는 7척 5촌으로 했다. 초가삼간은 서인에게 허락된 규모에서도 아주 작은 편이었던 셈이다.

속담

• 빈대 잡으려고 초가삼간 태운다: 손해를 크게 볼 것을 생각지 아니하고 자기에게 마땅치 아니한 것을 없애려고 그저 덤비기만 하는 경우를 비유적으로 이르는 말. ‘빈대 미워 집에 불 놓는다’와 같다.
• 초가삼간 다 타도 빈대 죽는 것만 시원하다: 비록 자기에게 큰 손해가 있더라도 마음에 들지 아니하던 것이 없어지는 것만은 상쾌하다는 말. ‘삼간초가가 다 타도 빈대 죽어 좋다’와 같다.

두 속담 모두 작은 것을 없애려다 전 재산인 집을 잃는 어리석음을 꼬집는다. 한자성어로 옮기면 ‘소탐대실’, ‘교각살우’와 통한다.

여담

• 1960년대 후반 작곡가 황우루가 만들고 가수 최정자가 부른 신민요풍 가요 〈초가삼간〉이 크게 유행했다. “실버들 늘어진 언덕 위에 집을 짓고 정든 님과 둘이 살짝 살아가는 초가삼간”으로 시작하며, 최정자의 대표곡이 되었다.
• 《정조실록》 국역문에는 “남쪽 백성들이 초가삼간(草家三間)의 노래를 부르게 되었다”는 문장이 있으나, 원문은 “南民頌三閒之謠”로 ‘초가’라는 말이 없다. 번역자가 풀어 쓴 표현이다.

사용 예

• 그는 평생 초가삼간에 살면서도 이웃 돕기를 마다하지 않았다.
• 오류 하나 잡겠다고 운영 서버 설정을 통째로 갈아엎는 것은 빈대 잡으려다 초가삼간 태우는 격이다.

유의어와 관련 표현

• 삼간초가(三間草家): 초가삼간과 같은 말.
• 삼간초옥(三間草屋): 세 칸밖에 안 되는 초가.
• 단사표음(簞食瓢飮): 한 그릇 밥과 한 바가지 물이라는 뜻으로, 청빈하고 소박한 생활.
• 교각살우(矯角殺牛): 쇠뿔을 바로잡으려다 소를 죽인다는 뜻으로, 작은 흠을 고치려다 일을 그르침. 속담 ‘빈대 잡으려고 초가삼간 태운다’와 뜻이 통한다.
• 소탐대실(小貪大失): 작은 것을 탐하다가 큰 것을 잃음.

같이 보기

• 교각살우
• 소탐대실
• 단사표음