노이무공

노이무공(勞而無功)은 애는 썼으나 보람이 없음을 이르는 한자성어이다. 표준국어대사전은 《장자》와 《관자(管子)》에 나오는 말이라고 밝힌다.

개요

방향이 틀렸거나 방법이 맞지 않아 아무리 힘을 들여도 성과가 나지 않는 상황을 가리킨다. 단순히 운이 없어 실패했다기보다, 애초에 될 수 없는 방식으로 애쓰고 있다는 비판이 담기는 경우가 많다. 비슷한 말로 헛되이 애만 쓰고 보람이 없다는 ‘도로무공(徒勞無功)’이 있다.

중국어에서도 勞而無功(láo ér wú gōng)이 지금까지 흔히 쓰이는 성어이다. 일본어에서는 같은 생각을 ‘로 오오쿠시테 고 스쿠나시(労多くして功少なし, 수고는 많고 공은 적다)’라는 관용구로 흔히 나타낸다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
勞	로(노)	일하다, 수고하다	애를 쓰다
而	이	말 잇는 어조사	~하였으나
無	무	없다	없다
功	공	공, 공로	보람, 성과

‘而’는 앞뒤 말을 잇는 허사로, 여기서는 ‘애썼으나 (그런데도)’처럼 뒤집는 뜻으로 이어 준다. ‘勞’는 첫소리 규칙에 따라 낱말 첫머리에서 ‘노’로 읽는다.

유래

《장자》 〈천운〉

《장자》 〈천운(天運)〉에 나오는 이야기이다. 공자가 서쪽 위(衛)나라로 유세를 떠나자, 제자 안연(顔淵)이 사금(師金)에게 스승의 앞날을 물었다. 사금은 “아깝구나, 그대의 스승은 곤경에 빠질 것이다”라고 하며, 제사가 끝나 버려진 짚 강아지(芻狗)를 다시 모셔 두는 격이라고 비유한 뒤 이렇게 말했다.

夫水行莫如用舟，而陸行莫如用車。以舟之可行於水也而求推之於陸，則沒世不行尋常。古今非水陸與？周魯非舟車與？今蘄行周於魯，是猶推舟於陸也，勞而無功，身必有殃。

“물길을 가는 데는 배만 한 것이 없고 뭍길을 가는 데는 수레만 한 것이 없다. 배가 물에서 다닐 수 있다고 해서 뭍에서 밀고 가려 하면 평생을 가도 몇 자도 나아가지 못한다. 옛날과 지금은 물과 뭍의 차이가 아니겠는가. 주나라와 노나라는 배와 수레의 차이가 아니겠는가. 지금 주나라의 제도를 노나라에서 행하려 하는 것은 뭍에서 배를 미는 것과 같아서, 애만 쓰고 공은 없으며 몸에는 반드시 재앙이 닥칠 것이다.”

시대가 바뀌었는데 옛 제도를 그대로 되살리려는 공자의 노력을 도가의 입장에서 비판한 대목이다. 사금은 이어서 서시(西施)의 찡그린 얼굴을 흉내 내다 이웃을 모두 달아나게 한 추녀 이야기로 말을 맺는데, 이것이 ‘효빈(效顰)’ 고사의 출전이기도 하다.

《관자》 〈형세〉

《관자》 〈형세(形勢)〉에는 되지 않을 일을 해 주겠다고 하거나, 능력 밖의 일을 억지로 시키거나, 알아듣지 못하는 사람에게 가르치려 드는 것을 이 말로 규정했다.

毋與不可，毋彊不能，毋告不知。與不可，彊不能，告不知，謂之勞而無功。

“할 수 없는 일을 허락하지 말고, 능하지 못한 일을 억지로 시키지 말고, 알지 못하는 사람에게 일러 주지 말라. 할 수 없는 일을 허락하고, 능하지 못한 일을 억지로 시키고, 알지 못하는 사람에게 일러 주는 것을 일러 애만 쓰고 공이 없다고 한다.”

그 밖의 용례

《성어전》은 《장자》와 함께 《여씨춘추(呂氏春秋)》 〈본미(本味)〉의 “근본에서 구하면 열흘이면 반드시 얻고, 말단에서 구하면 애만 쓰고 공이 없다(求之其本，經旬必得；求之其末，勞而無功)”를 든다. 병법서 《삼략(三略)》 〈하략(下略)〉에도 “가까운 것을 버리고 먼 것을 꾀하는 자는 애만 쓰고 공이 없다(釋近謀遠者，勞而無功)”라는 구절이 있다.

사마담(司馬談)이 〈육가요지(六家要旨)〉에서 유가를 평한 말도 흔히 이 성어와 함께 인용되지만, 《사기》 〈태사공자서〉 원문은 “넓기만 하고 요점이 적으며, 수고롭기만 하고 공은 적다(博而寡要，勞而少功)”로, ‘無功’이 아니라 ‘少功’이다. 후대 글 가운데는 이 구절을 “勞而無功”으로 바꿔 인용한 예도 있다.

한국에서의 쓰임

《조선왕조실록》 원문에 勞而無功은 18건 보인다. 이른 예로 1433년(세종 15) 야인 정벌을 논의할 때 황희(黃喜)는, 지금 은혜를 베풀어 안심시켜도 정벌할 때가 되면 산으로 달아날 것이라며 “얻는 것이 잃는 것을 보상하지 못해 애만 쓰고 공은 없이 적에게 웃음거리가 될까 두렵다(臣恐所獲不償所失, 勞而無功, 貽笑彼賊)”라고 했다.

학문하는 태도를 경계할 때도 즐겨 썼다. 이이(李珥)는 《성학집요》에서 “널리 배우되 뜻이 독실하지 않으면 크기만 하고 이룸이 없고, 두루 묻되 멀리 생각하면 애만 쓰고 공이 없다(博學而志不篤，則大而無成。泛問遠思，則勞而無功)”라는 옛말을 인용했다.

사용 예

• 근본 원인인 취약한 인증 구조를 그대로 두고 탐지 규칙만 계속 늘리는 것은 노이무공이다.
• 요구 사항이 정리되지 않은 채 개발부터 서두르면 노이무공으로 끝나기 쉽다.
• 밤새 원고를 고쳤지만 주제가 바뀌는 바람에 노이무공이 되고 말았다.

유의어와 관련 표현

• 도로무공(徒勞無功): 헛되이 애만 쓰고 아무런 보람이 없음.
• 연목구어(緣木求魚): 나무에 올라가 물고기를 구한다는 뜻으로, 도저히 불가능한 일을 굳이 하려 함.
• 추주어륙(推舟於陸): 뭍에서 배를 민다는 뜻. 《장자》의 같은 대목에서 나온 비유.
• 수주대토(守株待兎): 낡은 방법만 고집하여 변통할 줄 모름.
• 사반공배(事半功倍): 들인 노력은 적은데 성과는 큼. 반대되는 말.

같이 보기

• 도로무공
• 연목구어
• 효빈
• 수주대토
• 백년하청