명불허전

명불허전(名不虛傳)은 명성이나 명예가 헛되이 퍼진 것이 아니라는 뜻으로, 이름날 만한 까닭이 있음을 이르는 한자성어이다.

개요

소문으로만 듣던 사람이나 물건, 장소를 실제로 겪어 보니 과연 소문대로 훌륭할 때 쓰는 말이다. “역시 명불허전이다”, “명불허전의 실력” 같은 꼴로 자주 쓰인다. 오늘날 한국어에서는 스포츠 선수·배우·맛집·제품 등을 칭찬하는 말로 널리 쓰인다.

중국어에서도 같은 형태(名不虛傳, míng bù xū chuán)로 쓴다. 대만 교육부 《성어전(成語典)》은 이 말을 “명성과 실제가 서로 들어맞아 헛된 이름이 아님”으로 풀이하고, 비슷한 말인 ‘명부기실(名副其實)’은 좋고 나쁜 명성 모두에 쓰지만 ‘명불허전’은 좋은 명성에만 쓴다고 구별한다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
名	명	이름	이름, 명성
不	불	아니다	아니다
虛	허	비다, 헛되다	헛되이
傳	전	전하다	전해지다, 퍼지다

‘名不虛傳’은 ‘이름이 헛되이 전해지지 않았다’는 짜임이다.

유래

《사기》의 ‘명불허’

《성어전》은 이 말이 사마천(司馬遷)의 《사기(史記)》에서 비롯했다고 본다. 〈맹상군열전(孟嘗君列傳)〉 끝의 논평에서 사마천은 자신이 맹상군의 봉지였던 설(薛) 땅을 지나며 본 일을 적었다.

太史公曰：吾嘗過薛，其俗閭里率多暴桀子弟，與鄒、魯殊。問其故，曰：「孟嘗君招致天下任俠，姦人入薛中蓋六萬餘家矣。」世之傳孟嘗君好客自喜，名不虛矣。

“태사공은 말한다. 내가 일찍이 설 땅을 지나 보니, 그 고을에는 사납고 거친 젊은이가 많아 이웃한 추(鄒)·노(魯)와 풍속이 달랐다. 까닭을 물으니 ‘맹상군이 천하의 협객들을 불러 모아, 간사한 사람들까지 설 땅에 들어온 것이 6만여 집이나 되었다’라고 했다. 세상에서 맹상군이 손님을 좋아하고 스스로 즐거워했다고 전하는 것은 그 이름이 헛되지 않았다.” 맹상군이 식객 수천 명을 거느렸다는 명성이 사실이었다는 평가이다.

같은 책 〈유협열전(游俠列傳)〉 서문에서도 사마천은 한나라 초의 협객 주가(朱家)·곽해(郭解) 등을 두고 “이름이 헛되이 서지 않았고, 선비들이 헛되이 따르지 않았다(名不虛立，士不虛附)”라고 했다.

‘명불허립’과 ‘명불허행’

이후 사서에는 비슷한 말이 여러 형태로 나온다. 《삼국지(三國志)》 〈위서(魏書)·서막전(徐邈傳)〉에는 술에 얽힌 일화가 있다. 조조(曹操)가 위나라를 세우고 금주령을 내렸을 때, 상서랑 서막(徐邈)은 몰래 술을 마시고 크게 취했는데, 일을 묻는 관리에게 “성인에게 맞았다(中聖人)”라고 대답했다. 당시 술꾼들은 맑은 술을 ‘성인’, 탁한 술을 ‘현인’이라 불렀다. 훗날 위 문제(文帝) 조비(曹丕)가 “요즘도 성인에게 맞는가” 하고 묻자 서막은 “옛날 숙류녀(宿瘤女)는 목의 혹 때문에 이름이 전해졌는데, 신은 취한 것으로 알려졌습니다”라고 재치 있게 답했다.

帝大笑，顧左右曰：「名不虛立。」

“황제가 크게 웃으며 좌우를 돌아보고 ‘이름이 헛되이 선 것이 아니로구나’라고 했다.” 《진서(晉書)》 〈당빈전(唐彬傳)〉에도 사마소(司馬昭)가 당빈의 대답을 듣고 “이름이 헛되이 퍼진 것이 아니다(名不虛行)”라고 한 대목이 있다. 당나라 맹계(孟棨)의 《본사시(本事詩)》에는 두목(杜牧)이 이원(李愿)의 잔치에서 가기(歌妓) 자운(紫雲)을 보고 “이름이 헛되이 얻은 것이 아니다(名不虛得)”라고 했다는 이야기가 있는데, 청나라 때 엮은 《전당시(全唐詩)》의 자운 소전에서는 같은 말이 “名不虛傳”으로 바뀌어 있다.

나무위키 등 일부 매체에서는 《삼국지》 서막전에 ‘名不虛傳’이 그대로 나온다고 소개하고 〈유협열전〉의 구절을 ‘名不虛言’이라 적기도 하지만, 원문을 확인해 보면 서막전은 “名不虛立”, 〈유협열전〉도 “名不虛立”이다.

‘명불허전’의 정착

‘名不虛傳’이라는 네 글자는 송나라 이후 문헌에서 쓰였다. 《성어전》은 남송 화악(華岳)의 시 〈백면도(白面渡)〉의 “名不虛傳說未通”을 용례로 들고, 명청 소설에서는 “과연 명불허전(果然名不虛傳)”이라는 말이 상투적인 감탄으로 자주 쓰였다. 《홍루몽(紅樓夢)》 제28회에서 가보옥(賈寶玉)이 “다행이다, 다행이야. 과연 명불허전이로구나” 하며 기뻐하는 장면이 그 예이다.

한국 문헌에서는 드물다. 《조선왕조실록》 원문에는 이 네 글자가 나오지 않으며, 한국고전종합DB의 문집 원문에서는 유의건(柳宜健, 1687~?)의 《화계집(花溪集)》에서 “名不虛傳”이 확인된다. 그는 한 승려의 시를 전해 받고 “이름이 헛되이 전해진 것이 아님을 알겠다(乃知名不虗傳也)”라고 썼다.

사용 예

• 업계 최고라던 보안 팀은 침해 사고가 나자 몇 시간 만에 원인을 찾아내 명불허전의 실력을 보여 주었다.
• 소문난 국밥집에 가 보니 과연 명불허전이었다.
• 결승전에서 역전 골을 넣은 그는 명불허전의 해결사였다.

여담

• 2017년 tvN에서 같은 제목의 드라마 《명불허전》이 방영되었다. 조선 시대 침의(鍼醫) 허임(김남길 분)과 현대의 흉부외과 의사 최연경(김아중 분)이 시대를 오가는 이야기이다.

유의어와 관련 표현

• 명실상부(名實相符): 이름과 실상이 서로 꼭 맞음.
• 명부기실(名副其實), 명하무허(名下無虛): 《성어전》이 드는 비슷한 말.
• 반대 의미: 유명무실(有名無實): 이름만 있고 실속은 없음. 명불부실(名不副實), 명과기실(名過其實): 이름이 실제보다 지나침.

같이 보기

• 명실상부
• 유명무실
• 허명
• 자타공인