물극필반

물극필반(物極必反)은 사물이 극에 이르면 반드시 반대 방향으로 돌아선다는 뜻의 한자성어이다. 성함이 끝에 이르면 쇠함이 시작되고, 어려움이 끝에 이르면 좋은 때가 온다는 순환의 이치를 말한다.

개요

권세나 번영이 절정에 이른 사람에게 자만을 경계할 때, 또는 지나친 압박이나 규제가 도리어 반발을 부를 때 쓴다. 반대로 어려운 처지에 있는 사람에게 “극에 이르렀으니 이제 나아질 것”이라고 위로할 때도 쓴다. 《성어전》은 비슷한 말로 비극태래(否極泰來, 막힘이 다하면 트임이 온다)와 낙극생비(樂極生悲, 즐거움이 다하면 슬픔이 생긴다)를 든다.

중국어에서는 物極必反(wù jí bì fǎn)이 널리 쓰이는 성어이다. 한국에서는 한문 문헌에 자주 보이지만 표준국어대사전과 우리말샘에는 올라 있지 않다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
物	물	물건, 만물	사물, 모든 일
極	극	다하다, 끝	끝에 이르다
必	필	반드시	반드시
反	반	돌이키다, 되돌아오다	반대로 돌아서다

유래

같은 생각이 선진·한대의 여러 문헌에 조금씩 다른 글자로 나온다.

《여씨춘추》

《여씨춘추(呂氏春秋)》 권24 〈박지(博志)〉는 하늘의 이치를 들어 천자가 가득 찬 자리에 머물지 말아야 한다고 말한다.

冬與夏不能兩刑，草與稼不能兩成，新穀熟而陳穀虧，凡有角者無上齒，果實繁者木必庳，用智褊者無遂功，天之數也。故天子不處全，不處極，不處盈。全則必缺，極則必反，盈則必虧。

“겨울과 여름은 함께 이루어질 수 없고, 잡초와 곡식은 함께 자랄 수 없으며, 햇곡식이 익으면 묵은 곡식은 줄어든다. 뿔 있는 짐승은 윗니가 없고, 열매가 많이 열리는 나무는 반드시 낮게 처지며, 지혜를 좁게 쓰는 자는 공을 이루지 못하니, 이것이 하늘의 이치이다. 그러므로 천자는 온전함에 머물지 않고, 끝에 머물지 않고, 가득 참에 머물지 않는다. 온전하면 반드시 이지러지고, 끝에 이르면 반드시 돌아서며, 가득 차면 반드시 줄어든다.”

《문자》와 《갈관자》

《성어전》은 《문자(文子)》 〈구수(九守)〉의 “하늘의 도는 끝에 이르면 돌아서고, 가득 차면 덜어지니, 해와 달이 그러하다(天道極即反，盈即損，日月是也)”를 이 성어의 바탕으로 든다. 같은 책 〈상례(上禮)〉에도 “하늘과 땅의 도는 끝에 이르면 돌아서고, 차면 덜어진다(天地之道，極則反，益則損)”는 말이 있다. 《갈관자(鶡冠子)》 〈환류(環流)〉에는 “사물이 끝에 이르면 돌아서니, 이를 환류라 한다(物極則反，命曰環流)”고 하여 ‘物極則反’이라는 네 글자가 나온다.

《사기(史記)》 〈이사 열전(李斯列傳)〉에서 진나라 승상 이사(李斯)는 부귀가 절정에 이르자 “지금 신하의 자리로 나보다 위에 있는 사람이 없으니 부귀가 끝에 이르렀다 하겠다. 사물이 끝에 이르면 쇠하는 법이니(物極則衰), 나는 어디서 수레를 멈추게 될지 모르겠다”고 탄식했다. 이사는 결국 진 이세황제 때 처형되었다.

네 글자 ‘物極必反’

당나라에서는 ‘物極則反’의 형태로 쓰였다. 《자치통감》에 따르면 702년 소안항(蘇安恆)은 무측천에게 태자에게 자리를 넘기라고 상소하며 “폐하께서 비록 천자의 자리에 편안히 계시지만, 사물이 끝에 이르면 돌아서고 그릇이 차면 기운다는 것을 모르십니다(殊不知物極則反，器滿則傾)”라고 했다.

‘物極必反’이라는 지금의 네 글자는 송나라 문헌에서 확인된다. 북송 휘종(徽宗)이 1118년에 지은 《열자》 주석 《충허지덕진경의해(冲虛至德真經義解)》에 “물극필반은 일의 변화이다(物極必反，是事之變)”라는 구절이 있고, 《성어전》은 남송 이유(李攸)의 《송조사실(宋朝事實)》 권17에서 촉 지방의 풍속을 두고 “물극필반”이라 한 대목을 서증으로 든다.

한국 문헌의 용례

《조선왕조실록》 원문에는 ‘物極必反’이 3건, ‘物極則反’이 3건 있다.

• 선조 16년(1583) 이조 판서 이이(李珥)는 선조에게 “근래 젊은 무리가 30여 년 동안 조정의 권세를 잡아 왔으니, 사물이 끝에 이르면 돌아서는 법(物極則反)이라 지금은 위에서 모두 거두어 잡으실 때”라고 아뢰었다.
• 인조 23년(1645) 소현세자의 애책문에는 청나라 볼모 생활을 견디고 돌아온 세자를 두고 “사물이 끝에 이르면 돌아서고, 비색이 다하면 태평이 온다(物極必反，否終則泰)”며 앞으로의 형통을 바랐으나 뜻밖에 세상을 떠났다고 슬퍼하는 대목이 있다. 이 애책문은 김육(金堉)의 문집 《잠곡유고》에도 실려 있다.
• 정조 15년(1791) 좌의정 채제공(蔡濟恭)은 과거 시험장에서 답안을 먼저 내려고 다투는 폐단을 고치려는 정조의 뜻이 “물극필반의 뜻에 부합한다”고 했다.

임진왜란을 겪은 고상안(高尙顔)은 전쟁 전 인구가 늘어 산꼭대기까지 밭을 일구던 시절을 돌아보며 “사물이 끝에 이르면 돌아서는 것이 하늘의 도이다. 그래서 왜적의 손을 빌려 온 나라를 짓밟게 했다(物極必反，天之道也。是以假手倭奴，蹂躪一國)”고 적었다.

사용 예

• 과도한 보안 통제는 물극필반이라, 사용자들이 우회 경로를 찾게 만들어 오히려 위험을 키운다.
• 주가가 몇 달째 과열되자 전문가들은 물극필반을 들어 조정에 대비하라고 했다.
• 지금이 가장 어려운 때라면 물극필반이니 머지않아 형편이 나아질 것이다.

유의어와 관련 표현

• 물극즉반(物極則反): 같은 말. 《갈관자》의 형태.
• 세극필반(勢極必反): 형세가 끝에 이르면 반드시 돌아섬. 청나라 공상임의 《도화선》에 나온다.
• 흥진비래(興盡悲來): 즐거운 일이 다하면 슬픈 일이 옴.
• 고진감래(苦盡甘來): 쓴 것이 다하면 단 것이 옴.
• 달도 차면 기운다: 한국 속담.
• 비극태래(否極泰來), 낙극생비(樂極生悲): 《성어전》이 드는 비슷한 말.
• 과유불급(過猶不及): 지나침은 미치지 못함과 같음.

같이 보기

• 새옹지마
• 흥진비래
• 고진감래
• 전화위복
• 각자무치