불가근불가원

불가근불가원(不可近不可遠)은 가까이할 수도 멀리할 수도 없다는 뜻으로, 어떤 대상과 너무 가깝지도 너무 멀지도 않은 적당한 거리를 두어야 함을 이르는 한자성어이다.

개요

표준국어대사전의 풀이는 “가까이할 수도 멀리할 수도 없음”으로, 다루기 까다로운 상대나 처지를 가리키는 말이다. 오늘날에는 여기서 한 걸음 나아가 “너무 가까이하지도 말고 너무 멀리하지도 말라”는 처세의 원칙으로 더 자주 쓰인다. 기업과 정치권력, 기자와 취재원, 상사와 부하처럼 서로 필요하지만 지나치게 붙으면 유착이나 탈이 생기는 관계를 말할 때 많이 인용된다.

여섯 글자로 된 말이어서 사자성어가 아닌 한자성어로 분류한다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
不	불	아니다	아니다
可	가	옳다, ~할 수 있다	~할 수 있다
近	근	가깝다	가까이하다
不	불	아니다	아니다
可	가	옳다, ~할 수 있다	~할 수 있다
遠	원	멀다	멀리하다

유래

《논어》의 “가까이하면 불손하고 멀리하면 원망한다”

이 말과 함께 흔히 소개되는 것은 《논어》 〈양화(陽貨)〉 편의 공자의 말이다.

子曰：“唯女子與小人爲難養也！近之則不孫，遠之則怨。”

“공자가 말하였다. ‘오직 여자와 소인은 기르기가 어렵다. 가까이하면 불손하고, 멀리하면 원망한다.’”

송대 주석가들은 이 구절을 풀며 군자가 이들을 대할 때 “미워하지 않으면서도 엄하게(不惡而嚴)” 해야 한다고 풀었다. 가까이하면 탈이 나고 멀리하면 원망을 사니 거리를 잘 조절해야 한다는 뜻이어서, 불가근불가원의 생각과 통한다. 다만 공자의 말에 ‘不可近不可遠’이라는 여섯 글자가 있는 것은 아니다.

옛 문헌의 용례

여섯 글자 형태는 《조선왕조실록》·《승정원일기》 원문에서 확인되지 않는다. 한국고전종합DB 문집 원문에서 보이는 예는 최익현(崔益鉉)이 1900년(광무 4) 정월 유성존(柳聖存)에게 보낸 편지인데, 상대가 의심과 시기에 사로잡혀 “가까이할 수도 멀리할 수도 없는 척시(戚施)”가 되었다고 꾸짖는 대목이다. 척시는 《시경》 〈패풍·신대(新臺)〉에 나오는 말로 얼굴을 들지 못하는 곱사등이를 가리키며, 보기 흉한 사람을 비유한다. 이 용례는 표준국어대사전의 풀이처럼 ‘다루기 어려운 상대’라는 뜻에 가깝다.

범려 고사설

월나라 범려(范蠡)가 구천과 불가근불가원의 관계를 유지하라고 충고한 데서 나왔다는 설명도 더러 보인다. 그러나 《사기》 〈월왕구천세가〉에 실린 범려가 대부 문종(文種)에게 보낸 편지는 “월왕은 목이 길고 입이 새부리 같아 어려움은 함께할 수 있어도 즐거움은 함께할 수 없다(可與共患難，不可與共樂)”며 떠나라고 권한 것으로, 토사구팽의 출전이다. 이 편지에 ‘가까이하지도 멀리하지도 말라’는 말은 없다.

현대의 쓰임

• 정치와 기업: 삼성 창업주 이병철은 “정치인은 너무 가까이하지도 말고 너무 멀리하지도 말라”는 것을 신념으로 삼았고, 이건희 전 회장도 평생 정치와 불가근불가원의 거리를 지켰다고 전해진다.
• 기자와 취재원: 언론계에서는 “취재원과는 불가근불가원 하는 것이 좋다”는 말이 오래된 원칙처럼 전해진다. 너무 멀면 정보를 얻기 어렵고, 너무 가까우면 유착으로 기사의 공정성을 잃기 때문이다.

사용 예

• 보안팀은 개발팀과 불가근불가원의 관계를 유지해야 한다. 너무 멀면 협조를 얻지 못하고, 너무 가까우면 감사의 독립성을 잃는다.
• 감독 기관과 피감 기업은 불가근불가원이 원칙이다.
• 오래 함께한 친구일수록 불가근불가원의 거리를 지키는 것이 관계를 오래 가게 한다.

유의어와 관련 표현

• 경이원지(敬而遠之): 공경하되 가까이하지는 않음. 《논어》 〈옹야〉의 “귀신을 공경하되 멀리한다(敬鬼神而遠之)”에서 나온 말이다.
• 불편부당(不偏不黨): 어느 쪽에도 치우치지 않고 공평함.
• 중용(中庸): 지나치거나 모자라지 않고 한쪽으로 치우치지 않음.
• 토사구팽(兎死狗烹): 쓸모가 없어지면 버림받음. 권력자와 너무 가까웠던 사람의 최후를 말할 때 함께 거론된다.

같이 보기

• 경이원지
• 불편부당
• 토사구팽
• 경원시