불가사의

불가사의(不可思議)는 사람의 생각으로는 미루어 헤아릴 수 없을 만큼 이상하고 야릇하다는 뜻의 한자성어이다. 또 수(數)의 단위로서 나유타(那由他)의 만 배, 곧 10⁶⁴을 가리키며, 예전에는 나유타의 억 배인 10¹²⁰을 이르기도 했다. 본래는 마음으로 생각할 수도 말로 논할 수도 없는 부처의 경지를 가리키는 불교 용어이다.

개요

오늘날에는 “불가사의한 일”, “불가사의하게도”처럼 도무지 설명이 되지 않는 신기한 일이나 현상을 두고 쓰며, ‘불가사의하다’라는 형용사로도 쓴다. ‘세계 7대 불가사의’처럼 사람의 힘으로 이루었다고 믿기 어려운 놀라운 건축물이나 경관을 가리키는 말로도 널리 알려졌다. 우리말샘은 ‘세계 칠 대 불가사의’를 따로 올려 이집트의 피라미드, 바빌론의 공중 정원, 로도스섬의 거상 등을 든다.

중국어에서도 ‘不可思议(bù kě sī yì)’라 하고, 일본어에서도 ‘不可思議(ふかしぎ)’라고 한다. 일본어에서는 이를 줄인 ‘不思議(ふしぎ)’가 ‘이상하다, 신기하다’의 뜻으로 일상어가 되었다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
不	불	아니다	~하지 못하다
可	가	옳다, ~할 수 있다	~할 수 있다
思	사	생각하다	마음으로 헤아리다
議	의	의논하다	말로 따지고 논하다

불교에서는 흔히 ‘마음으로 생각할(思) 수도 없고 말로 논할(議) 수도 없다’로 풀이한다. 정복보(丁福保)의 《불학대사전(佛學大辭典)》은 “이치가 깊고 묘하거나 일이 드물고 기이하여, 마음으로 생각할 수 없고 말로 논할 수 없는 것”이라고 풀이한다.

유래

불전의 번역어

불가사의는 한역 불전에서 부처의 지혜와 신통력, 부처의 세계가 범부의 생각과 말로는 미칠 수 없음을 나타내는 말로 쓰였다. 후한 말에 지루가참(支婁迦讖)이 옮긴 《아촉불국경(阿閦佛國經)》에는 이미 “헤아릴 수 없고 끝없이 많은, 생각으로 미칠 수 없는 한량없는 세계(諸不可計無央數、不可思議無量世界)”라는 구절이 되풀이된다. 동진 때 옮긴 《증일아함경(增壹阿含經)》 권18에서 부처는 사리불에게 “여래에게는 소승이 알 수 없는 네 가지 불가사의한 일이 있으니, 세계·중생·용·부처의 국토라는 경계가 불가사의하다”고 말한다.

팔리어 경전에도 이에 대응하는 ‘생각해서는 안 되는 네 가지(acinteyya)’를 다룬 《앙굿따라 니까야》 4.77 〈불가사의경(Acinteyya sutta)〉이 있는데, 여기서 드는 네 가지는 부처의 경계·선정의 경계·업의 과보·세계에 대한 사색으로 《증일아함경》의 목록과 다르다.

이 말을 대표하는 경전은 구마라집(鳩摩羅什)이 406년에 옮긴 《유마힐소설경(維摩詰所說經)》이다. 제6품의 이름이 〈부사의품(不思議品)〉이고, 유마힐은 ‘불가사의해탈(不可思議解脫)’에 머무는 보살의 신통을 이렇게 말한다.

唯應度者乃見須彌入芥子中，是名住不思議解脫法門。……又，舍利弗！或有眾生樂久住世而可度者，菩薩即延七日以為一劫，令彼眾生謂之一劫；或有眾生不樂久住而可度者，菩薩即促一劫以為七日，令彼眾生謂之七日。……舍利弗！我今略說菩薩不可思議解脫之力，若廣說者，窮劫不盡。

“제도받을 사람만이 수미산이 겨자씨 속에 들어가는 것을 보니, 이것을 불가사의해탈 법문에 머문다고 한다. …… 오래 살기를 좋아하는 중생에게는 이레를 늘여 한 겁으로 만들어 그가 한 겁으로 여기게 하고, 오래 살기를 좋아하지 않는 중생에게는 한 겁을 줄여 이레로 만들어 이레로 여기게 한다. …… 내가 지금 보살의 불가사의해탈의 힘을 간략히 말했으나, 자세히 말하자면 겁이 다하도록 끝나지 않는다.”

《일본국어대사전》도 불가사의의 첫째 뜻을 불교어로 두고, 쇼토쿠 태자의 저술로 전하는 《승만경의소(勝鬘經義疏)》(611)를 일본어의 첫 용례로 든다.

뜻의 변화

불교에서의 ‘말과 생각을 넘어선 경지’라는 뜻은 차츰 ‘도무지 이해할 수 없는 이상한 일’이라는 일상의 뜻으로 넓어졌다. 《일본국어대사전》은 이 뜻의 이른 예로 헤이안 시대 후지와라노 요리나가(藤原頼長)의 일기 《다이키(台記)》 1136년 11월 2일 조의 “말 위에 수행원을 갖추지 않고 빈랑모 수레를 타고 나다니니 불가사의한 일이다(不可思議事也)”를 든다.

나무위키 등에는 한국어 ‘불가사의’가 일본어 ‘불사의(不思議)’를 옮기면서 생긴 말이라는 설명이 보이지만, 이 말은 한역 불전에서 온 것이고 한국에서도 신라 말 최치원(崔致遠)의 글부터 쓰였다(아래 ‘한국 문헌의 용례’).

수의 단위

불가사의가 큰 수의 이름으로 쓰인 것은 원나라 주세걸(朱世傑)의 수학서 《산학계몽(算學啓蒙)》(1299)의 〈총괄(總括)〉에서 확인된다. 여기서는 억(億) 이상의 단위를 모두 만만(萬萬, 10⁸) 배씩 올리며, “만만 나유타를 불가사의라 하고, 만만 불가사의를 무량수라 한다(萬萬那由他曰不可思議，萬萬不可思議曰無量數)”고 했다. 이 방식으로 셈하면 불가사의는 10¹²⁰이 되며, 표준국어대사전이 ‘예전에’ 쓰던 값으로 드는 것이 이것이다. 뒤에 만(萬, 10⁴) 배씩 올리는 방식이 자리 잡으면서 불가사의는 10⁶⁴이 되었고, 지금 한국과 일본의 사전은 이 값을 표준으로 든다. 불가사의 바로 위의 단위는 무량대수(無量大數, 10⁶⁸)이다.

한편 《화엄경(華嚴經)》 〈아승기품(阿僧祇品)〉에도 부처가 큰 수를 차례로 설명하는 대목이 있으나, 여기에 나오는 이름은 ‘불가사(不可思)’이고 ‘불가사의’라는 단위는 없다.

단위	만진(萬進, 지금의 값)	《산학계몽》의 만만진(萬萬進)
나유타(那由他)	1060	10112
불가사의(不可思議)	1064	10120
무량대수(無量大數)·무량수	1068	10128

한국 문헌의 용례

최치원(崔致遠)은 당나라에서 벼슬할 때 지은 〈구화수대운사소(求化修大雲寺疏)〉에서, 마음의 밭을 일구어 복을 심고 법의 바다에서 재앙을 씻게 하니 “불가사의함이 여기에 있다(不可思議，於是乎在)”고 썼다. 조선 문집에서도 김수온(金守溫)·강희맹(姜希孟)·허균(許筠) 등이 불사(佛事)를 기록하거나 신기한 일을 말할 때 이 말을 썼다.

《조선왕조실록》 원문에 나오는 不可思議는 1건뿐인데, 조선 사람이 아니라 일본 사람의 글이다. 1471년 토산물을 바치러 온 일본의 원의렴(源義廉) 등이 보낸 글에서 부처의 “공덕은 한량없고 끝이 없어 불가사의하다(其功德無量無邊，不可思議者也)”고 했다.

사용 예

• 멀쩡하던 서버가 재부팅 한 번에 정상으로 돌아왔지만, 원인을 끝내 찾지 못해 팀 안에서는 불가사의한 장애로 남았다.
• 수천 년 전에 이런 돌을 어떻게 쌓아 올렸는지는 지금도 불가사의다.
• 52장짜리 카드 한 벌을 늘어놓는 방법의 수(52!)는 약 8×10⁶⁷로, 불가사의 단위로 세면 8천 불가사의가 넘는다.

여담

• 일본어의 ‘七不思議(ななふしぎ)’는 어느 지역에서 신기한 현상으로 꼽는 일곱 가지를 가리키는 말이다. 헤이본샤 《세계대백과사전》은 ‘不思議’가 불교어 ‘不可思議’를 줄인 말이며, 일본에서 ‘七不思議’는 1238년 오서가 있는 문서에 스와 대사(諏訪大社)의 신통력을 나타내는 말로 처음 보인다고 설명한다.
• 《불학대사전》에 따르면, 당나라 영묘사(靈妙寺)에는 이름 자체가 ‘불가사의’인 승려가 있었다. 선무외(善無畏) 삼장의 제자로, 《대일경(大日經)》 제7권의 공양 차제법을 풀이한 그의 책은 ‘불사의소(不思議疏)’라고 불렸다.

유의어와 관련 표현

• 부사의(不思議): 불가사의와 같은 뜻의 불교 용어. 일본어 ‘ふしぎ’의 원형.
• 불가사의해탈(不可思議解脫): 《유마경》에서 말하는 헤아릴 수 없는 보살의 해탈 경지.
• 불가칭량(不可稱量), 불가설(不可說): 불전에서 헤아리거나 말로 다할 수 없음을 나타내는 비슷한 말.
• 기상천외(奇想天外), 신출귀몰(神出鬼沒): 보통 사람의 생각을 뛰어넘는 기이함.
• 수 단위: 나유타(那由他) → 불가사의 → 무량대수(無量大數).

같이 보기

• 기상천외
• 신출귀몰
• 불립문자
• 언어도단