빈자일등

빈자일등(貧者一燈)은 가난한 사람이 바치는 하나의 등이라는 뜻으로, 물질의 많고 적음보다 정성이 중요함을 비유적으로 이르는 한자성어이다. 부처에게 등불을 공양한 가난한 여인의 이야기에서 나왔다.

개요

적은 것이라도 진심을 담아 바친 것이 겉보기에 화려한 많은 것보다 값지다는 뜻으로 쓴다. 불교의 등 공양에서 나온 말이지만 오늘날에는 종교와 상관없이 형편이 어려운 사람이 정성껏 낸 기부나 도움을 기릴 때 두루 쓴다. ‘부자의 만 개 등보다 가난한 사람의 등 하나’라는 대비가 말의 핵심이다.

일본어에서는 ‘貧者の一灯(ひんじゃのいっとう)’라고 하며, “長者の万灯より貧者の一灯(부자의 만등보다 가난한 이의 일등)”라는 속담 형태로도 쓴다. 일본 사전들은 그 유래로 《아사세왕수결경(阿闍世王授決經)》과 《현우경(賢愚經)》을 든다. 중국어에서는 이 네 글자가 성어로 굳어 쓰이지 않으며, 불교 사전에는 ‘貧女一燈’이라는 이름으로 이 이야기가 실려 있다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
貧	빈	가난하다	가난한
者	자	사람, 것	사람
一	일	하나	하나의
燈	등	등, 등불	등불(공양한 등)

유래

이 이야기는 서로 다른 두 경전에 실려 있다. 줄거리의 뼈대는 같지만 등장인물과 세부가 다르다.

《아사세왕수결경》: 왕의 등과 가난한 노모

서진(西晉)의 법거(法炬)가 번역한 《아사세왕수결경》에 실린 이야기이다. 마가다국의 아사세왕(阿闍世王)이 부처를 공양한 뒤 의사 기바(祇婆)에게 또 무엇을 하면 좋을지 묻자, 기바는 등을 많이 밝히라고 권했다. 왕은 ‘백 섬의 삼씨 기름(百斛麻油膏)’을 갖추어 궁문에서 기원정사까지 등을 밝혔다.

이를 본 가난한 노모(貧窮老母)가 구걸하여 두 푼을 얻어 기름집에 갔다. 기름집 주인이 “어찌 먹을 것을 사지 않고 기름을 사느냐” 묻자, 노모는 “부처님은 백 겁에 한 번 만나기 어렵다고 들었다. 다행히 부처님 세상을 만났는데 공양할 것이 없으니, 가난하지만 등 하나를 밝혀 뒷날의 근본으로 삼으려 한다”고 답했다. 주인은 그 뜻을 알고 두 푼어치 기름 두 홉에 세 홉을 더 얹어 주었다. 노모는 “내가 뒷날 부처처럼 도를 얻을 것이면 이 기름이 밤새 꺼지지 않으리라” 맹세하고 등을 밝혔다.

王所然燈或滅，或盡，雖有人侍，恒不周匝；老母所然一燈，光明特朗殊勝諸燈，通夕不滅膏又不盡。

“왕이 밝힌 등은 꺼지기도 하고 기름이 다하기도 하여, 사람이 지키고 있어도 늘 고루 돌보지 못했다. 노모가 밝힌 등 하나는 빛이 유난히 밝아 다른 등보다 뛰어났고, 밤새 꺼지지 않았으며 기름도 다하지 않았다.”

날이 밝자 부처의 명으로 목련(目連)이 등을 끄는데 노모의 등만은 세 번을 꺼도 꺼지지 않았고, 가사로 부치고 신통력으로 바람을 일으켜도 더 밝게 타올랐다. 부처는 목련을 말리며 이 노모가 30겁 뒤에 수미등광여래(須彌燈光如來)가 되리라고 수기(授記)했다. 수기를 받지 못한 왕이 까닭을 묻자 기바는 “왕이 하신 일은 많지만 마음이 한결같지 않아 이 노모가 부처께 마음을 쏟은 것만 못하다”고 답했다.

《현우경》 〈빈녀난타품〉: 가난한 여인 난타

북위의 혜각(慧覺) 등이 번역한 《현우경》 권3 〈빈녀난타품(貧女難陀品)〉에는 주인공에게 ‘난타(難陀)’라는 이름이 있다. 사위국에 사는 가난하고 외로운 여인 난타는 국왕과 신하, 백성들이 저마다 부처와 승가에 공양하는 것을 보고, 하루 종일 구걸하여 얻은 한 푼으로 기름을 사려 했다. 사정을 들은 기름집 주인이 가엾게 여겨 기름을 갑절로 주었고, 난타는 등 하나를 밝혀 “이 공덕으로 내세에 지혜의 빛을 얻어 모든 중생의 어둠을 없애게 하소서” 하고 서원했다.

乃至夜竟，諸燈盡滅，唯此獨燃。

“밤이 다하도록 모든 등이 꺼졌는데 오직 이 등만 홀로 타고 있었다.”

목련이 손과 옷으로 부쳐 끄려 해도 꺼지지 않자 부처는 이렇게 말했다.

今此燈者，非汝聲聞所能傾動，正使汝注四大海水以用灌之，隨嵐風吹，亦不能滅。所以爾者，此是廣濟發大心人所施之物。

“지금 이 등은 너희 성문(聲聞)이 흔들 수 있는 것이 아니다. 네가 사대해의 물을 부어 끼얹고 거센 바람(隨嵐風)이 불어도 끌 수 없다. 왜냐하면 이것은 중생을 널리 건지려는 큰 마음을 낸 사람이 베푼 것이기 때문이다.”

부처는 난타가 두 아승기 백 겁 뒤에 등광불(燈光佛)이 되리라 수기했고, 난타는 출가하여 비구니가 되었다. 이 품은 이어서 석가모니가 전생에 왕녀로서 등 공양을 한 인연 이야기로 넘어간다.

두 경전의 차이

항목	《아사세왕수결경》	《현우경》 〈빈녀난타품〉
번역	서진 법거	북위 혜각 등(445년 무렵)
장소	왕사성(라열기국)에서 기원정사까지	사위국 기원정사
주인공	이름 없는 가난한 노모	가난한 여인 난타
왕의 공양	아사세왕이 백 섬의 기름으로 등을 밝힘	왕의 등 공양 이야기 없음(여러 국왕·신민의 공양)
마련한 돈	두 푼, 기름집 주인이 다섯 홉으로 늘려 줌	한 푼, 기름집 주인이 갑절로 줌
등을 끄려는 이	목련: 세 번 끄고, 가사로 부치고, 신통력으로 바람을 일으킴	목련: 손과 옷으로 부침
수기	30겁 뒤 수미등광여래	두 아승기 백 겁 뒤 등광불, 출가하여 비구니가 됨

표준국어대사전은 유래를 “왕이 부처에게 바친 백 개의 등은 밤사이에 다 꺼졌으나 가난한 노파 난타가 정성으로 바친 하나의 등은 꺼지지 않았다”고 설명한다. 이는 두 경전을 하나로 합친 설명이다. 왕이 등을 밝힌 이야기와 ‘노모’는 《아사세왕수결경》에, ‘난타’라는 이름은 《현우경》에 나오며, 《아사세왕수결경》의 ‘百斛’은 등의 수가 아니라 기름의 양(백 섬)이다.

나무위키 등에는 《현우경》 이야기로 소개하면서 코살라국의 파세나디 왕이 백성들과 크고 화려한 등을 다투어 밝혔고 세찬 바람에 다른 등이 꺼졌다고 쓴 경우가 있다. 그러나 《현우경》 원문에는 파세나디 왕의 이름도, 등을 밝히는 경쟁도, 바람에 등이 꺼지는 장면도 없다. 왕이 등을 밝히는 장면은 《아사세왕수결경》의 것이고, 거기서 바람(隨藍風)은 목련이 신통력으로 일으킨 것이다.

네 글자 ‘貧者一燈’

네 글자 형태는 신라의 승려 태현(太賢)이 지은 《본원약사경고적(本願藥師經古迹)》에 이미 보인다. 태현은 《약사경》의 등 공양 대목을 풀이하며, 형편이 닿는 대로 공양해도 된다는 근거로 “《법사경(法社經)》에 ‘가난한 이의 등 하나로도 이룰 수 있다(貧者一燈亦得成)’고 했다”를 인용했다.

일본에서는 1179년 무렵의 설화집 《호부쓰슈(宝物集)》에 가난한 여인이 두 푼의 기름으로 밝힌 등만 남고 다른 불이 모두 꺼졌다는 이야기와 함께 “이것을 장자의 만등보다 빈녀의 일등이라 한다”는 말이 나온다.

사용 예

• 폐지를 주워 모은 돈을 기부한 할머니의 성금은 그야말로 빈자일등이다.
• 오픈소스 프로젝트에 매달 커피 한 잔 값을 후원하는 개인들의 빈자일등이 모여 서버비를 감당하고 있다.
• 액수는 적어도 빈자일등의 마음으로 보낸 정성이니 소중히 받겠습니다.

여담

• 신약성경에는 예수가 성전 헌금함에 렙돈 두 닢을 넣은 가난한 과부를 두고 “이 가난한 과부는 헌금함에 넣는 모든 사람보다 많이 넣었도다”라고 말한 이야기가 있어, 빈자일등과 자주 나란히 소개된다. 일본의 《고사성어를 아는 사전》도 이 성어의 해설에서 신약성경을 함께 언급한다.

유의어와 관련 표현

• 빈녀일등(貧女一燈): 빈자일등과 같은 뜻으로, 경전 속 주인공이 가난한 여인인 데서 온 말.
• 지성감천(至誠感天): 지극한 정성에 하늘도 감동함.
• 십시일반(十匙一飯): 여럿이 조금씩 힘을 보태면 한 사람을 돕기 쉬움.

같이 보기

• 연등회
• 지성감천
• 십시일반