삼척동자

삼척동자(三尺童子)는 키가 석 자 정도밖에 되지 않는 어린아이라는 뜻으로, 철없는 어린아이를 이르는 한자성어이다. 우리말샘은 ‘무식한 사람’을 비유적으로 이르는 뜻도 싣는다.

개요

‘석 자(三尺) 키의 아이(童子)’라는 말로, 아직 세상 물정을 모르는 어린아이를 가리킨다. 실제로는 “삼척동자도 다 아는 사실”처럼 ‘아주 어린아이조차 알 만큼 뻔하다’는 뜻을 강조하는 데 가장 많이 쓴다. 그래서 그 뻔한 것을 모르는 사람을 깎아내리는 말로도 쓰인다.

같은 한자로 중국어와 일본어에서도 쓴다. 일본어에서는 ‘三尺の童子(さんじゃくのどうじ)’라고 하며, 《일본국어대사전》은 첫 용례로 무로마치 시대 승려의 한시집 《한림집(旱霖集)》(1422)을 든다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
三	삼	셋	셋
尺	척	자(길이 단위)	석 자의 키
童	동	아이	아이
子	자	아들, 사람	아이(접미사)

유래

오척동자에서 삼척동자로

선진 문헌에서는 어린아이를 ‘다섯 자 키의 아이(五尺之童)’로 표현했다. 《맹자》는 허행(許行)의 주장을 소개하며 “허자의 도를 따르면 시장의 값이 둘이 아니게 되어, 비록 오척 동자를 시장에 보내더라도 아무도 속이지 않을 것(雖使五尺之童適市，莫之或欺)”이라고 했고, 《순자》는 “공자의 문하에서는 오척 동자도 오패(五霸)를 일컫기를 부끄러워했다(仲尼之門人，五尺之豎子言羞稱乎五伯)”고 했다. 당나라에 들어서는 같은 뜻을 ‘三尺童子’로 쓴 예가 보인다. 승려 신청(神淸)의 《북산록(北山錄)》은 《순자》의 위 구절을 옮기면서 “공자의 문하에서는 삼척동자도 패도를 말하기를 부끄러워했다(仲尼之門，三尺童子猶恥言其霸)”라고 적었다. 한유(韓愈)는 회서(淮西) 번진 토벌을 논한 글에서 적의 힘이 다하면 “삼척동자라도 그 목숨을 좌우할 수 있다(三尺童子可使制其死命)”고 했다.

삼척동자도 아는 것

‘삼척동자도 안다’는 말투는 당나라 단성식(段成式)의 《유양잡조(酉陽雜俎)》에 실린 일화에 이미 보인다. 재상 유안(劉晏)이 경산(徑山)의 도흠(道欽) 선사에게 마음의 가르침을 청하자, 선사는 “모든 악을 짓지 말고 뭇 선을 받들어 행하라(諸惡莫作，眾善奉行)”고만 되풀이했다.

晏曰：「此三尺童子皆知之。」欽曰：「三尺童子皆知之，百歲老人行不得。」至今以為名理。

“유안이 말했다. ‘이것은 삼척동자도 다 압니다.’ 도흠이 말했다. ‘삼척동자도 다 알지만 백 살 노인도 행하지 못합니다.’ 지금까지 이를 이름난 말로 여긴다.”

《경덕전등록(景德傳燈錄)》에는 이와 꼭 닮은 문답이 백거이(白居易)와 도림(道林) 선사의 이야기로 실려 있다. 다만 여기서는 “세 살 아이도 말할 줄 안다(三歲孩兒也解恁麼道)”, “세 살 아이는 말할 수 있어도 여든 노인은 행하지 못한다(三歲孩兒雖道得，八十老人行不得)”로 되어 있어, ‘삼척동자’가 아니라 ‘세 살 아이(三歲孩兒)’이다. 나무위키 등에는 이 성어가 백거이와 도림 선사의 이야기나 《반야심경》에서 처음 나왔다고 소개하는 경우가 있으나, 《반야심경》에는 이 말이 없고 백거이 이야기의 표현은 ‘三歲孩兒’이다. ‘三尺童子’가 쓰인 것은 그보다 앞선 도흠과 유안의 이야기이다.

송나라 호전(胡銓)이 금나라와의 화의에 반대해 올린 상소(1138)의 “삼척동자는 지극히 무지하지만 개돼지를 가리키며 절하라 하면 발끈 성을 낸다(夫三尺童子，至無知也，指犬豕而使之拜，則怫然怒)”는 대목도 널리 읽혔다.

한국 문헌의 용례

《조선왕조실록》 원문에는 ‘三尺童子’가 93건, ‘三尺之童’이 14건 나온다. 이른 예로 세종 26년(1444) 공법(貢法)을 시행하며 내린 전지는, 새 세법이 번잡하다 해도 글로 적으면 2백여 자에 지나지 않아 “삼척동자라도 모두 익히 들어 알 것”이라고 했다. 이이(李珥)는 조광조의 묘지명에서 그를 해친 자들에 대해 “삼척동자도 침 뱉고 꾸짖을 줄 안다(三尺童子，亦知唾罵)”고 썼다.

사용 예

• 관리자 계정 비밀번호를 기본값으로 두면 위험하다는 것은 삼척동자도 아는 일이다.
• 백업 없이 운영 서버를 직접 고치는 게 위험하다는 건 삼척동자라도 안다.
• 그런 뻔한 거짓말에는 삼척동자도 속지 않는다.

유의어와 관련 표현

• 오척동자(五尺童子): 다섯 자 키의 아이. 《맹자》·《순자》의 표현.
• 불문가지(不問可知): 묻지 않아도 알 수 있음.
• 명약관화(明若觀火): 불을 보듯 분명하고 뻔함.
• 목불식정(目不識丁): 고무래를 보고도 정(丁) 자를 모를 만큼 무식함.

같이 보기

• 불문가지
• 명약관화
• 목불식정