역린

역린(逆鱗)은 용의 턱 아래에 거꾸로 난 비늘이라는 뜻으로, 임금의 노여움을 이르는 한자성어이다. 《한비자》 〈세난〉에서, 용은 길들여 탈 수도 있지만 목 아래의 거꾸로 난 비늘을 건드리면 반드시 사람을 죽이며 임금에게도 그런 비늘이 있다고 한 데서 나왔다.

개요

보통 “역린을 건드리다”, “역린을 거스르다”의 꼴로 쓰며, 윗사람이 가장 민감하게 여겨 건드리면 크게 노하는 약점이나 금기를 가리킨다. 본래는 임금의 노여움에 한정된 말이었으나 지금은 권력자나 윗사람, 나아가 어떤 사람이든 절대 건드려서는 안 되는 부분을 두루 이르는 데 쓴다.

일본어에서는 逆鱗(げきりん)이라 읽고 ‘逆鱗に触れる(역린을 건드리다)’로 많이 쓴다. 《일본국어대사전》은 천자의 노여움이라는 뜻으로 《덴시카슈(田氏家集)》(892년 무렵)를, 윗사람의 격한 노여움이라는 뜻으로 《신초코키(信長公記)》(1598)를 첫 용례로 든다. 중국어에서는 逆鱗(nìlín)이라 하고, 직언으로 임금의 뜻을 거스르는 일을 ‘비역린(批逆鱗)’, ‘영린(嬰鱗)’이라고 한다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
逆	역	거스르다, 거꾸로	거꾸로 난
鱗	린	비늘	비늘

유래

《한비자(韓非子)》 〈세난(說難)〉의 마지막 대목이다. 〈세난〉은 신하가 임금을 설득(說, 세)하기가 얼마나 어려운지를 다룬 편으로, 임금의 마음을 헤아리지 못하면 옳은 말을 해도 몸이 위태로워진다는 사례를 여럿 든 뒤 이렇게 맺는다.

夫龍之爲虫也，柔可狎而騎也；然其喉下有逆鱗徑尺，若人有嬰之者，則必殺人。人主亦有逆鱗，說者能無嬰人主之逆鱗，則幾矣。

“무릇 용이라는 짐승은 순할 때에는 길들여 타고 다닐 수도 있다. 그러나 목 아래에 지름이 한 자쯤 되는 거꾸로 난 비늘이 있어, 누가 그것을 건드리면 반드시 그 사람을 죽인다. 임금에게도 역린이 있으니, 유세하는 사람이 임금의 역린을 건드리지 않을 수 있다면 (설득에) 거의 성공한 것이다.” ‘嬰’은 ‘건드리다, 닿다’라는 뜻이다.

바로 앞에는 위(衛)나라 임금의 총애를 받던 미자하(彌子瑕)의 이야기가 있다. 미자하는 어머니가 아프다는 말을 듣고 몰래 임금의 수레를 타고 나갔고, 과수원에서 먹던 복숭아가 달다며 반쪽을 임금에게 바쳤다. 임금은 처음에는 효성스럽고 자기를 사랑한다며 칭찬했지만, 총애가 식자 같은 일을 들어 “내 수레를 훔쳐 탔고 먹다 남은 복숭아를 내게 먹였다”며 벌을 주었다. 한비자는 행동은 그대로인데 임금의 사랑과 미움이 바뀌었을 뿐이라며, 임금의 애증을 살핀 뒤에 말하라고 했다. 역린의 비유는 이 교훈을 마무리하는 말이다.

비늘의 수

나무위키 등에는 역린이 용의 비늘 81개 가운데 목 아래에 거꾸로 난 단 하나라고 소개되기도 하지만, 〈세난〉 원문에는 비늘의 수가 없고 ‘지름이 한 자 되는 거꾸로 난 비늘’이라고만 되어 있다. 용의 비늘이 81개라는 말은 북송 육전(陸佃)의 《비아(埤雅)》에 “용은 비늘이 81개로 구구(九九)의 수를 갖추었다(龍八十一鱗，具九九之數)”라고 한 데서 보이는 뒤의 설이다.

역린을 거스르다

‘역린을 친다(批逆鱗)’는 표현은 《전국책》과 《사기》에 보인다. 연나라 태자 단(丹)이 진(秦)나라에 볼모로 있을 때 받은 모욕을 갚으려 하자, 태부 국무(鞫武)는 “어찌 업신여김을 당한 원한 때문에 그 역린을 건드리려 하십니까”라며 말렸다. 《전국책》은 판본에 따라 이 글자가 ‘排’와 ‘批’로 엇갈리며, 《성어전》은 ‘欲批其逆鱗哉’로 인용한다. 같은 이야기는 《사기》 〈자객열전〉 형가전에도 실려 있다. 《신당서》 〈위징전〉에서 위징은 당 태종에게 “폐하께서 신을 이끌어 말하게 하시니 감히 그러는 것입니다. 받아 주지 않으신다면 신이 어찌 감히 자주 역린을 건드리겠습니까”라고 했다. 이처럼 역린을 건드리는 일은 목숨을 걸고 직언하는 충신의 모습을 가리키는 말이 되었다.

한국 문헌의 용례

《조선왕조실록》 원문에는 ‘逆鱗’이 29건 있으며, 대부분 대간이 임금의 노여움을 무릅쓰고 직언하는 일을 말한다. 태종 8년(1408) 간관의 상소는 대간이 말을 했다가 번번이 죄를 입으니 “어찌 낯빛을 거스르고 역린을 건드려 그 직분을 다하기를 바라겠습니까(尙何望其犯顔逆鱗，以盡其職者乎)”라며 언로를 열어 달라고 청했다.

사용 예

• 대표가 아끼는 서비스의 구조적 결함을 회의에서 지적한 것이 역린을 건드린 셈이 되었다.
• 보안 감사 보고서는 경영진의 역린을 피하지 말고 사실대로 써야 한다.
• 그 기자는 정권의 역린을 건드린 기사로 큰 고초를 겪었다.

여담

• 정조 즉위 초의 암살 위협을 다룬 이재규 감독의 영화 《역린》(2014)이 있다. 현빈이 정조 역을 맡았다.

유의어와 관련 표현

• 영린(嬰鱗): 역린을 건드림. 임금의 뜻을 거슬러 직간함.
• 범안직간(犯顔直諫): 임금의 낯빛을 거스르며 바른말로 간함.
• 영어의 ‘touch a raw nerve’, ‘hit a sore spot’이 ‘아픈 곳을 건드리다’라는 점에서 비슷하다.

같이 보기

• 범안직간
• 충언역이
• 양약고구