전광석화

전광석화(電光石火)는 번갯불이나 부싯돌의 불이 번쩍거리는 것처럼 매우 짧은 시간이나 매우 재빠른 움직임을 비유하는 한자성어이다.

개요

오늘날 한국어에서는 “전광석화처럼 해치웠다”, “전광석화 같은 역습”처럼 주로 ‘눈 깜짝할 사이에 해치우는 빠른 동작’을 가리킨다. 원래는 선종(禪宗)에서 깨달음의 계기가 번개나 부싯돌 불처럼 순식간에 지나가 버린다는 뜻으로 쓰던 말이고, 옛 한문에서는 인생이나 세월이 덧없이 짧다는 뜻으로 많이 썼다.

순서를 바꾼 ‘석화전광(石火電光)’도 같은 뜻이며, 선종 문헌에서는 오히려 이쪽이 먼저 보인다. 중국어에서는 주로 ‘순식간에 사라지는 것’이라는 뜻으로 쓰고, 일본어에서는 한국어처럼 ‘극히 짧은 시간’과 ‘동작이 매우 빠름’의 두 뜻으로 쓴다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
電	전	번개, 전기	번개
光	광	빛	번쩍하는 빛
石	석	돌	부싯돌
火	화	불	부싯돌을 칠 때 튀는 불꽃

유래

석화(石火)의 비유

부싯돌 불을 ‘잠깐 있다 사라지는 것’에 빗댄 표현은 선종 이전의 불교 문헌에도 있다. 수나라 지의(智顗, 538~597)의 《수습지관좌선법요(修習止觀坐禪法要)》는 오욕(五欲)을 경계하며 “오욕은 오래가지 않고 잠시 빌린 것이어서 부싯돌을 칠 때의 불과 같다(五欲不久，假借須臾，如擊石火)”고 했다.

선종 문헌

번개와 부싯돌 불을 짝지은 말은 당나라 말 선종에서 굳었다. 《임제록(臨濟錄)》에는 임제의현(臨濟義玄, ?~866)이 “여기에 이르면 배우는 사람이 힘쓸 곳이 바람도 통하지 않을 만큼 좁으니, 석화전광이 벌써 지나가 버린다(到這裏學人著力處不通風，石火電光即過了也)”고 한 말이 있다. 망설이는 순간 깨달음의 기회를 놓친다는 뜻이다. 《성어전》은 《오등회원》 권7에 실린 보복종전(保福從展, ?~928)의 상당 법문 “이 일은 부싯돌을 치는 것과 같고 번갯불이 번쩍하는 것과 같다(此事如擊石火，似閃電光)”를 어원(語本)으로 든다.

지금의 순서인 ‘電光石火’는 북송의 설두중현(雪竇重顯, 980~1052)이 백장(百丈) 선사의 문답을 읊은 송고(頌古)에 보인다. 이 송고는 원오극근(圜悟克勤)이 평창을 붙인 《벽암록(碧巖錄)》 제26칙에 실려 있다.

祖域交馳天馬駒，化門舒卷不同途。電光石火存機變，堪笑人來捋虎鬚。

“조사의 영역을 천마 새끼처럼 내달리니, 교화의 문을 펴고 거두는 길이 같지 않다. 번갯불과 부싯돌 불 속에서도 임기응변을 지니니, 우습구나, 사람이 와서 범의 수염을 쓰다듬다니.” 원오는 이 구절을 두고 설두가 “부싯돌을 치는 듯, 번갯불이 번쩍하는 듯한(如擊石火似閃電光)” 순간에 임기응변을 보인 그 스님을 읊은 것이라고 풀었다. 이후 《오등회원》·《연등회요》 등 송대 선종 문헌에 두 순서가 모두 널리 쓰였다.

뜻의 변화

덧없이 짧은 시간

선종 밖으로 나온 뒤에는 주로 인생의 덧없음을 뜻했다. 《성어전》이 서증으로 드는 청나라 소설 《아녀영웅전(兒女英雄傳)》 제23회의 “백 년을 함께 산다 해도 전광석화에 지나지 않는다(便是廝守百年，也不過是電光石火)”가 그런 쓰임이다.

한국에서도 같았다. 이색(李穡, 1328~1396)은 “아득한 천지에 이 몸을 맡겼으니, 전광석화라 해도 오히려 더디다(天地悠悠寄此身。電光石火亦逡巡)”고 읊었다. 조선 문인의 제문에서도 벗의 죽음을 두고 “전광석화처럼 아득하여 좇기 어렵다(電光石火。杳難追耶)”고 쓴 예가 보인다. 1776년(정조 즉위년) 정조는 병시중으로 옛 공부를 놓친 것을 두고 “선유가 말한 석화전광이 이것이다(先儒所謂石火電光是也)”라고 했다.

재빠른 동작

‘동작이 매우 빠르다’는 뜻은 일본어에서 먼저 확인된다. 《일본국어대사전》은 ‘극히 짧은 시간’의 첫 용례로 《신찬유취왕래(新撰類聚往来)》(1492~1521경)를, ‘동작이 매우 빠름’의 첫 용례로 조루리 《메이보쿠센다이하기(伽羅先代萩)》(1785)를 든다.

《조선왕조실록》 원문에는 ‘電光石火’가 한 건도 없고 ‘石火電光’만 5건 있다. 국역문에는 ‘전광석화’가 6건 나오지만, 그 가운데 1460년(세조 6) 세조가 신숙주에게 내린 유시의 “경기(輕騎)로 전광석화처럼 유린한다면”은 원문이 “輕騎蹂踐如電如雷(날랜 기병으로 번개처럼 우레처럼 짓밟으면)”이다. 번역자가 ‘재빠른 동작’의 뜻으로 옮긴 것이다.

사용 예

• 공격 징후가 탐지되자 보안관제팀은 전광석화처럼 해당 서버를 격리했다.
• 협상이 타결되자 두 회사는 전광석화 같은 속도로 합병 절차를 마무리했다.
• 돌아보면 젊은 날은 전광석화처럼 지나갔다.

유의어와 관련 표현

• 석화전광(石火電光): 전광석화와 같은 말. 선종 문헌에서 먼저 보이는 순서.
• 일사천리(一瀉千里): 강물이 빨리 흘러 천 리를 간다는 뜻으로, 어떤 일이 거침없이 빨리 진행됨.
• 속전속결(速戰速決): 싸움을 오래 끌지 않고 빨리 몰아쳐 이기고 짐을 결정함.
• 촌음(寸陰), 찰나(刹那): 매우 짧은 시간.
• 백구과극(白駒過隙): 흰 망아지가 문틈으로 지나가는 것을 본다는 뜻으로, 세월이 덧없이 빨리 지나감.

같이 보기

• 일사천리
• 속전속결
• 백구과극
• 촌철살인
• 용두사미