천기누설

천기누설(天機漏洩)은 하늘의 비밀이 새어 나간다는 뜻으로, 중대한 기밀이 바깥으로 새어 나감을 이르는 한자성어이다.

개요

‘하늘의 기틀(天機)이 새어 나간다(漏洩)’는 말이다. 원래는 사람이 알아서는 안 되는 하늘의 뜻이나 앞날의 운명을 함부로 드러내는 일을 가리켰고, 점쟁이나 도사가 “천기누설이라 더는 말할 수 없다”며 말을 아끼는 장면에 자주 쓰였다. 지금은 아직 발표되지 않은 계획, 경기 결과 예측, 비공개 정보 따위를 미리 알려 줄 때 반 농담조로도 쓴다.

표준국어대사전과 우리말샘은 ‘漏洩’으로 적는다. ‘洩’과 ‘泄’은 ‘새다’라는 뜻의 같은 글자로, 옛 문헌에서는 ‘天機漏泄’과 ‘天機漏洩’이 함께 쓰였다. 중국어에서는 주로 ‘洩漏天機(泄露天機)’처럼 동사를 앞에 두며, “천기는 누설해서는 안 된다”는 뜻의 ‘天機不可洩漏’도 성어로 쓴다. 일본어에서는 ‘天機を漏らす’처럼 풀어 쓰는 경우가 많다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
天	천	하늘	하늘
機	기	틀, 기틀, 기밀	비밀, 조화의 기틀
漏	루(누)	새다	새다
洩	설	새다	새어 나가다

유래

‘천기’의 뜻

‘天機’는 본래 타고난 기틀, 곧 천성을 뜻했다. 《장자》 〈대종사〉의 “즐기고 바라는 것이 깊은 사람은 천기가 얕다(其耆欲深者，其天機淺)”가 그런 예이다. 뒤에는 하늘과 자연의 조화가 움직이는 비밀, 나아가 사람이 알 수 없는 운명이라는 뜻으로 넓어졌다. 《일본국어대사전》도 ‘天機’를 “천지의 비밀, 조화의 기밀”로 풀고, 비유적으로 “깊은 기밀, 중대한 비밀”의 뜻으로도 쓴다고 했다.

선종 문헌의 ‘天機漏泄’

특정 고사에서 나온 말은 아니다. 네 글자 형태는 송나라 선종 문헌에서 확인된다. 《오등회원(五燈會元)》 권14에 실린 단하 보월(丹霞普月) 선사의 상당 법어에 “유마가 비야리에서 입을 다문 것부터가 이미 천기가 새어 나간 것이다(良由杜口毗耶，已是天機漏泄)”라는 구절이 있다. 침묵조차 이미 깨달음의 비밀을 드러낸 셈이라는 선가의 역설이다. 같은 책 권20에도 유마의 침묵과 석가가 마갈타에서 방문을 닫은 일을 두고 “귀를 막고 방울을 훔치는 것과 같아 천기가 새어 나감을 면치 못한다(大似掩耳偷鈴，未免天機漏泄)”는 말이 보인다. 사고전서본 등에는 같은 대목이 ‘天機漏洩’으로도 적혀 있다.

명청 소설에서는 신선이나 점술가가 앞날을 미리 알려 주는 장면에 ‘漏泄天機’, ‘泄漏天機’가 흔히 쓰였다. 《성어전》은 《평요전(平妖傳)》과 《유세명언》의 “漏泄天機”, 《유림외사》와 《홍루몽》의 “天機不可洩漏”를 서증으로 든다.

《삼국유사》의 표훈 이야기

한국 문헌에서 이 말이 가장 인상적으로 쓰인 예는 《삼국유사》 권2의 신라 경덕왕 이야기이다. 아들이 없던 경덕왕은 표훈(表訓) 대덕에게 상제(上帝)에게 청하여 아들을 얻게 해 달라고 했다. 상제는 딸이라면 되지만 아들은 안 된다고 했고, 왕이 굳이 아들로 바꿔 달라 하자 “그렇게 할 수는 있으나 아들이면 나라가 위태로울 것”이라고 했다. 표훈이 내려오려 할 때 상제는 그를 다시 불러 이렇게 말했다.

天與人不可亂。今師往來如鄰里。漏洩天機。今後宜更不通。

“하늘과 사람은 어지럽혀서는 안 되는데, 이제 스님이 이웃 마을처럼 드나들며 천기를 누설했으니, 앞으로는 다시 오가지 말라.” 그 뒤 태어난 아들이 혜공왕인데, 여덟 살에 즉위해 나라가 크게 어지러워졌고 끝내 시해당했다. 《삼국유사》는 표훈 이후로 신라에 성인이 나지 않았다고 덧붙였다.

《조선왕조실록》에서는 ‘천기’가 하늘의 비밀이 아니라 ‘임금의 기밀’이라는 뜻으로도 쓰였다. 태종 8년(1408) 집의 이관(李灌)은 사인 이명덕(李明德)이 대간의 출사 문제에 관한 임금의 뜻을 미리 흘렸다며 “천기를 누설했다(漏洩天機)”고 탄핵했다. 《고려사》에도 나라의 존망이 걸린 외교 문서를 여러 날 사사로이 감추고 뜯어 본 일을 두고 “천기를 누설했다(漏洩天機)”고 탄핵한 대목이 있다. 조선 문집에서는 이황이 주희의 글 “말이 너무 낭자하다(說得太郞當了)”를 풀이하며, 천지 변화의 묘리를 남김없이 말로 그려 낸 것이 “지나치게 천기를 누설한 것 같다”는 뜻이라고 설명한 예도 있다.

사용 예

• 출시 전 기능을 개인 블로그에 먼저 올린 것은 천기누설이라 보안 서약 위반으로 문제가 되었다.
• 그는 “천기누설이지만 다음 주 업데이트에 그 버그 수정이 들어간다”며 웃었다.
• 점쟁이는 더 묻자 천기누설이라며 입을 다물었다.

여담

• 서양 선교사 게일(J. S. Gale)이 1911년에 펴낸 《한영자전(韓英字典)》에도 ‘天機漏洩’이 올라 있고, 1920년 조선총독부의 《조선어사전》은 이를 “비밀이 새는 것에 비유함(천기를 누설하는 것)”으로 풀었다. 근대 사전에서도 지금과 같은 표기가 쓰였음을 보여 준다.

유의어와 관련 표현

• 누설천기(漏洩天機): 천기를 누설함. 옛 한문에서 쓰던 어순.
• 천기불가누설(天機不可漏洩): 천기는 누설해서는 안 됨. 중국어의 ‘天機不可洩漏’.
• 함구무언(緘口無言): 입을 다물고 아무 말도 하지 않음.
• 이속우원(耳屬于垣): 담에도 귀가 붙어 있다. 말을 삼가라는 뜻.

같이 보기

• 함구무언
• 이속우원