함구무언

함구무언(緘口無言)은 입을 다물고 아무 말도 하지 않음을 뜻하는 한자성어이다.

개요

‘함구(緘口)’는 입을 봉한다는 말이다. 함구무언은 말해야 할 자리에서 입을 열지 않는 모습을 가리키며, 할 말이 없어 말문이 막힌 경우와, 알면서도 일부러 침묵하는 경우를 모두 이른다. 오늘날 언론에서는 의혹에 대해 해명하지 않는 공인의 태도를 비판할 때 자주 쓴다. ‘함구무언하다’처럼 동사로도 쓴다.

중국어에서도 같은 형태로 쓰며, 대만 교육부 《성어전(成語典)》은 “입을 닫고 말을 하지 못함”으로 풀었다. 비슷한 ‘緘口不言’은 《명사(明史)》 〈하준전(何遵傳)〉의 예가 실려 있다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
緘	함	봉하다, 꿰매다	다물다
口	구	입	입
無	무	없다	없다
言	언	말, 말하다	말

‘緘’은 원래 상자나 편지를 끈으로 묶어 봉한다는 뜻으로, 편지 봉투의 ‘함(緘)’ 자도 같은 글자이다.

유래

특정한 고사에서 나온 말은 아니다. ‘입을 봉한다’는 비유는 《공자가어(孔子家語)》 〈관주(觀周)〉에서 공자가 주나라 태묘(太廟)에서 입을 세 겹으로 봉한 금인(金人)을 보았다는 이야기, 이른바 ‘삼함기구(三緘其口)’로 잘 알려져 있다.

네 글자 형태의 이른 예는 당나라 도선(道宣)이 엮은 불교 문헌에 있다. 《광홍명집(廣弘明集)》 권4와 《속고승전(續高僧傳)》 권23 〈담현전(曇顯傳)〉은 북제 문선제(文宣帝) 앞에서 승려 담현과 도사들이 술법과 말재주를 겨루었다는 이야기를 전한다. 도사들이 “불가는 스스로 안[內]이라 하니 작고, 우리 도가는 밖[外]이니 크다”고 하자, 담현은 “그렇다면 천자는 안에 있으니 작고 백관은 밖에 있으니 크겠구려”라고 받아쳤다.

顯應聲曰：「若然，則天子處內定小，百官處外定大矣。」靜與其屬緘口無言。

“담현이 곧바로 ‘그렇다면 천자는 안에 있으니 작고, 백관은 밖에 있으니 크다는 말이오’라고 하자, 육수정(陸修靜)과 그 무리는 입을 다물고 말이 없었다.” 《속고승전》에는 “靜與其眾緘口無言”으로 되어 있다. 이 뒤 선종 문헌에서도 《경덕전등록(景德傳燈錄)》 권12 등에 “老僧即緘口無言” 같은 쓰임이 이어진다. 명청 소설에서는 말문이 막힌 모습을 그리는 상투어가 되어, 《삼국연의(三國演義)》 제54회에서 노숙(魯肅)이 말문이 막히는 대목(說得魯子敬緘口無言) 등이 있다.

한국 문헌의 용례

조선 초 서거정(徐居正)은 사헌부 벼슬에 있던 시절을 읊으며 “사헌부 자리를 채운 이는 어떤 늙은이인가, 입 다물고 말 없는 것이 애옹(艾翁) 같구나(烏臺承乏何物翁，緘口無言如艾翁)”라고 했다. 바른말을 해야 하는 대관(臺官)이 입을 다물고 있다는 자조이다.

조정 기록에서는 대간의 침묵을 꾸짖는 말로 쓰였다. 《승정원일기》에는 숙종 23년(1697) 유중무(柳重茂)의 계사부터 4건이 있고, 《조선왕조실록》 원문에는 순조 17년(1817) 1월 14일의 상소 한 건이 있다. 이 상소는 큰 의리가 걸린 일에 “묘당과 대각이 귀를 기울여 듣기만 하고 입을 다물고 말이 없으니(廟堂臺閣，裒耳而聽，緘口無言), 오늘의 조정이 어찌 이 지경에 이르렀는가”라고 비판했다.

다른 언어의 표현

• 일본어: ‘緘口(かんこう)’를 단독으로 쓰며, 외부에 알리지 못하게 하는 명령인 ‘함구령(緘口令)’이 흔하다. 《정선판 일본국어대사전》은 ‘緘口’의 일본 용례로 시바 료타로(司馬遼太郎)의 《순사(殉死)》(1967)를 든다.

사용 예

• 개인정보 유출 규모를 묻는 질문에 회사 측은 함구무언으로 일관했다.
• 회의 내내 함구무언하던 그가 마지막에 꺼낸 한마디가 결론을 바꾸었다.

유의어와 관련 표현

• 함구(緘口): 입을 다문다는 뜻이다.
• 묵묵부답(默默不答): 잠자코 아무 대답도 하지 않음.
• 유구무언(有口無言): 입은 있어도 말은 없다는 뜻으로, 변명할 말이 없거나 변명을 하지 못함.
• 함구불언(緘口不言): 입을 다물고 말하지 않음.

같이 보기

• 묵묵부답
• 유구무언
• 함구령