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NASA(National Aeronautics and Space Administration, 미국 항공우주국)는 미국의 민간 우주 계획과 항공·우주 연구를 맡는 미국 연방정부의 독립 행정기관이다. 1958년 7월 29일 드와이트 D. 아이젠하워 대통령이 국가항공우주법(National Aeronautics and Space Act)에 서명하면서 만들어졌고, 같은 해 10월 1일 업무를 시작했다.[1]
1915년 세워진 국가항공자문위원회(NACA)를 바탕으로 출범했으며, 머큐리·제미니·아폴로 계획, 우주왕복선, 국제우주정거장(ISS), 허블·제임스 웹 우주 망원경, 아르테미스 계획 같은 미국의 대표적인 우주 사업을 이끌어 왔다. 본부는 워싱턴 D.C.에 있고, 미국 곳곳에 연구 센터 10곳을 두고 있다. 이름에 '항공'이 들어간 데서 알 수 있듯 우주뿐 아니라 실험 항공기와 항공 기술 연구도 함께 한다.
군사·정보용 우주 사업은 NASA가 아니라 우주군 같은 다른 기관이 맡는다. NASA 예산은 국방이나 정보 수집에 쓰이지 않는 민간 예산이다.[2]
NASA의 뿌리는 1915년 만들어진 국가항공자문위원회(NACA)다. NACA는 제1차 세계 대전 무렵부터 항공기 날개 단면(에어포일), 엔진 덮개, 풍동 실험 같은 항공 기초 연구를 맡았고, 제2차 세계 대전 뒤에는 미 공군과 함께 초음속 실험기 X-1을 시험했다.
1957년 10월 4일 소련이 세계 최초의 인공위성 스푸트니크 1호를 쏘아 올리자 미국은 큰 충격을 받았다. 의회는 같은 해 11월 우주 정책 청문회를 시작했고, 대통령 과학자문위원회는 1958년 2월 NACA를 바탕으로 한 민간 우주 기관을 만들자고 권고했다. 아이젠하워 대통령은 1958년 4월 2일 의회에 서한을 보내 새 기관 설립을 요청했다. 군 출신이었지만 우주 개발을 군에 맡기면 군 사이의 경쟁 때문에 성과가 늦어진다고 보고 민간 기관을 택한 것이다.[1]
국가항공우주법은 1958년 7월 29일 서명됐다. 아이젠하워는 8월 8일 케이스 공과대학 총장 T. 키스 글레넌을 초대 청장으로, NACA 소장 휴 드라이든을 부청장으로 지명했고, 두 사람은 8월 19일 백악관에서 취임 선서를 했다. NASA는 1958년 10월 1일 워싱턴 D.C.의 돌리 매디슨 하우스에 임시 본부를 두고 문을 열었다.[1]
NASA는 출범 6일 만인 1958년 10월 미국 첫 유인 우주 비행 사업인 머큐리 계획을 시작했다. 1961년 5월 5일 앨런 셰퍼드가 프리덤 7호로 미국인 첫 우주 비행(준궤도)을 했고, 1962년 2월 20일 존 글렌이 프렌드십 7호로 미국인 처음으로 지구 궤도를 세 바퀴 돌았다. 머큐리 계획은 1963년 5월 고든 쿠퍼의 22바퀴 비행까지 모두 6번의 유인 비행을 하고 끝났다.[5]
달 착륙에 필요한 기술을 익히기 위한 2인승 제미니 계획은 무인 시험 2번을 포함해 12번 발사됐고, 그 가운데 10번이 유인 비행이었다. 1965년 6월 제미니 4호에서 에드워드 화이트가 미국인 첫 우주 유영을 했다.[6]
아폴로 계획(1962~1972)은 유인 비행 11번, 달 착륙 6번을 기록했다.[7] 1969년 7월 16일 발사된 아폴로 11호의 닐 암스트롱과 버즈 올드린이 7월 20일 처음으로 달을 걸었고, 우주선은 7월 24일 지구로 돌아왔다.[8] 1970년 아폴로 13호는 비행 중 사고로 달 착륙을 포기하고 4월 17일 무사히 귀환했다.[9] 마지막 달 착륙은 1972년 12월 아폴로 17호였다.[7]
아폴로 시기 NASA 예산은 역대 최고 수준이었다. 달 경쟁이 끝난 뒤 정치적 지지가 줄면서 예산이 크게 깎였고, 1970년대 이후 NASA 예산은 연방정부 지출의 평균 0.71%, 2010년대 이후로는 0.3~0.4% 수준이다.[2]
재사용 우주선인 우주왕복선은 1981년 4월 12일 첫 발사부터 2011년 7월 21일 아틀란티스호의 STS-135 착륙까지 30년 동안 135번 비행했다. 위성 발사·회수·수리, 허블 우주 망원경 정비, 국제우주정거장 건설에 쓰였다.[10] 1990년에는 디스커버리호가 허블 우주 망원경을 궤도에 올렸고, 허블은 그 뒤 우주비행사가 직접 올라가는 정비 임무를 다섯 번 거치며 장비를 바꿨다.[11]
왕복선 계획 중 챌린저호(1986년)와 컬럼비아호(2003년) 두 대를 사고로 잃었다(아래 '사고' 절). 컬럼비아 사고 뒤 왕복선은 국제우주정거장 완공 후 퇴역하기로 결정됐고, 2011년부터 2020년까지 미국 우주비행사는 러시아 소유스 우주선을 타고 우주정거장을 오갔다.[12]
아르테미스는 사람을 다시 달에 보내고 오래 머물 기반을 만드는 계획이다. 2021년 4월 16일 NASA는 스페이스X의 스타십을 유인 달 착륙선으로 골랐다(계약 금액 28억 9,000만 달러).[15]
2026년 3월 3일 NASA는 계획을 고쳐, 2027년 중반 아르테미스 III를 지구 저궤도에서 오리온 우주선과 민간 달 착륙선(스페이스X·블루 오리진)의 랑데부·도킹 시험 임무로 바꾸고, 첫 달 착륙은 2028년 초 아르테미스 IV로 미뤘다. SLS 로켓 상단도 새 2단으로 바꾸기로 했다.[16] 같은 달 아이작먼 청장은 달 궤도 정거장 게이트웨이 계획을 취소하고, 약 200억 달러를 들여 달 표면 기지를 짓겠다고 발표했다.[17]
첫 유인 비행인 아르테미스 II는 2026년 4월 1일 발사돼 리드 와이즈먼, 빅터 글로버, 크리스티나 코크(NASA)와 제러미 핸슨(캐나다 우주국)을 태우고 달을 돌아 4월 10일 태평양에 내려왔다. 비행 시간은 9일 1시간 32분이었다.[18]
2024년 12월 도널드 트럼프 당선인은 결제 기업 시프트4 창업자이자 민간 우주비행사인 재러드 아이작먼을 청장 후보로 지명했으나 2025년 5월 31일 지명을 철회했고,[19] 11월 다시 지명했다. 상원은 2025년 12월 17일 찬성 67, 반대 30으로 인준했다.[3]
2025년 초 정부 인력 감축 과정에서 NASA 공무원은 약 4,000명 줄어 1만 4,000명 수준이 됐다. 아이작먼 취임 뒤에는 반대로 외부 용역 인력 7,500자리를 공무원으로 전환하는 '인력 계획'을 추진해 2026년 10월 기준 공무원이 약 2만 1,000명으로 늘었다. 전환 전 NASA가 쓰던 외부 용역 인력은 약 4만 명이었다.[4]
2026년 5월 22일에는 조직을 개편해 임무 본부를 넷으로 줄였다. 탐사시스템개발 본부와 우주운영 본부를 합쳐 유인우주비행 본부를, 항공연구 본부와 우주기술 본부를 합쳐 연구기술 본부를 만들었고, 과학 본부는 그대로 뒀다. 임무 본부는 청장에게 직접 보고하고, 센터장은 부청장(수석 엔지니어 겸임)에게 보고한다.[20]
2026년 5월 개편 뒤 구성이다.[20]
| 임무 본부 | 맡는 일 |
|---|---|
| 유인우주비행 본부(HSMD) | 지구 저궤도와 달 유인 비행. 옛 탐사시스템개발·우주운영 본부를 통합 |
| 연구기술 본부(RTMD) | 항공 연구, 우주 기술, 원자력 전원·추진 개발. 옛 항공연구·우주기술 본부를 통합 |
| 과학 본부(SMD) | 지구과학, 행성과학, 천체물리학, 태양물리학 |
| 임무지원 본부(MSMD) | 인력, 시설, 정보기술 같은 기관 운영 지원 |
예산의 약 절반은 유인 우주 비행에, 약 30%는 무인 탐사와 과학 연구에 쓰이고 나머지가 항공, 기술 개발, 인건비, 시설 등에 나뉜다.[2]
| 센터 | 위치 | 주요 역할 |
|---|---|---|
| 에임스 연구센터 | 캘리포니아주 모펫 필드(실리콘밸리) | 풍동, 슈퍼컴퓨터, 항공·우주생물학 연구 |
| 암스트롱 비행연구센터 | 캘리포니아주 에드워즈 공군기지 | 실험 항공기 비행 시험. 옛 이름은 드라이든 비행연구센터 |
| 글렌 연구센터 | 오하이오주 클리블랜드 | 항공·우주 추진, 전력 기술 |
| 고다드 우주비행센터 | 메릴랜드주 그린벨트 | 지구 관측·천문 위성, 허블 운영. 월롭스 비행시설 관할 |
| 제트추진연구소(JPL) | 캘리포니아주 패서디나 인근 | 행성 탐사선·로버. 1959년부터 캘리포니아 공과대학(칼텍)이 NASA와 계약해 운영하는 연방 출연 연구소[21] |
| 존슨 우주센터 | 텍사스주 휴스턴 | 유인 우주 비행 관제('휴스턴'), 우주비행사 훈련 |
| 케네디 우주센터 | 플로리다주 메리트섬 | 로켓 조립과 발사 |
| 랭글리 연구센터 | 버지니아주 햄프턴 | 항공 공기역학, 풍동 시험 |
| 마셜 우주비행센터 | 앨라배마주 헌츠빌 | 새턴 V·SLS 같은 발사체 개발 |
| 스테니스 우주센터 | 미시시피주 행콕 카운티 | 로켓 엔진 지상 시험 |
| 사업 | 기간 | 내용 |
|---|---|---|
| 머큐리 계획 | 1958~1963 | 미국 첫 유인 우주 비행. 유인 비행 6번[5] |
| 제미니 계획 | 1960년대 중반 | 2인승. 우주 유영, 궤도 랑데부 연습. 유인 비행 10번[6] |
| 아폴로 계획 | 1962~1972 | 유인 비행 11번, 달 착륙 6번[7] |
| 우주왕복선 | 1981~2011 | 재사용 우주선. 135번 비행[10] |
| 허블 우주 망원경 | 1990~ | 지구 궤도 우주 망원경. 왕복선 정비 임무 5번[11] |
| 국제우주정거장 | 2000~(상주 기준) | 5개 우주기관 공동 운영[13] |
| 제임스 웹 우주 망원경 | 2021~ | 적외선 우주 망원경. NASA·유럽우주국·캐나다 우주국 공동. 지구에서 150만 km 떨어진 L2점 부근에서 관측[22] |
| 아르테미스 계획 | 2017~ | 유인 달 탐사 재개. 2026년 4월 아르테미스 II 유인 달 선회 비행[18] |
| 날짜 | 사고 | 내용 |
|---|---|---|
| 1967년 1월 27일 | 아폴로 1호 화재 | 발사대 지상 시험 중 사령선에 불이 나 거스 그리섬, 에드워드 화이트, 로저 채피가 숨졌다. 조사와 사령선 재설계로 유인 발사가 미뤄졌다.[23] |
| 1970년 4월 | 아폴로 13호 | 비행 중 사고로 달 착륙을 포기하고 4월 17일 승무원 3명이 무사히 귀환했다.[9] |
| 1986년 1월 28일 | 챌린저호 공중 폭발(STS-51-L) | 발사 73초 만에 기체가 부서져 교사 크리스타 매콜리프를 포함한 승무원 7명이 숨졌다.[24] 대통령 조사위원회(로저스 위원회)는 추운 날씨에 고체 로켓 부스터의 고무 밀봉재(O링)가 제 기능을 못한 것을 원인으로 지목했다.[25] |
| 1999년 9월 23일 | 화성 기후 궤도선 상실 | 지상 소프트웨어는 야드파운드법, 탐사선 소프트웨어는 미터법을 써서 궤도 계산이 틀어졌다. 탐사선은 화성에 너무 가까이 들어가 대기에서 타 버린 것으로 조사됐다.[26] |
| 2003년 2월 1일 | 컬럼비아호 공중분해(STS-107) | 16일 임무를 마치고 귀환하던 중 텍사스 상공에서 착륙 16분 전 부서져 승무원 7명이 숨졌다.[27] 발사 때 입은 손상이 원인이었고, 조사 보고서는 안전 우려를 무시한 조직 문화도 지적했다.[12] |
멀리 떨어진 탐사선과 교신하는 심우주 통신망(DSN)은 미국 캘리포니아 골드스톤, 스페인 마드리드 근교, 오스트레일리아 캔버라 근교 세 곳에 기지를 두고 있다. 지구가 자전해 한 기지에서 탐사선이 지평선 아래로 사라지면 다른 기지가 이어받는 식으로 끊김 없이 교신한다. 기지마다 지름 70m 안테나 하나와 26m, 34m 안테나 여러 개를 운용한다.[28]
에임스 연구센터의 NASA 첨단 슈퍼컴퓨팅(NAS) 부서는 고성능 컴퓨팅 사업(HECC)으로 기관 전체에 계산 자원을 제공한다. 2026년 초 공개된 HPE 시스템 '아테나'(1,024노드, 26만 4,144코어, 이론 최고 성능 20.13페타플롭스)가 NASA에서 가장 강력한 슈퍼컴퓨터이고, 에이트컨(15.49페타플롭스), 플레이아데스(6.91페타플롭스) 등을 함께 운영한다.[29]
1999년 화성 기후 궤도선 상실은 소프트웨어 사이의 단위 불일치가 탐사선을 잃게 만든 사례로 자주 인용된다. 지상 소프트웨어가 야드파운드 단위로 낸 값을 탐사선 소프트웨어는 미터법으로 받아들였다.[26]
NASA 감찰관실이 2019년 6월 낸 감사 보고서에 따르면 제트추진연구소는 2011년 침입자에게 주요 임무 서버 18대의 전체 권한을 내주고 87GB 자료를 빼앗겼다. 2018년 4월에는 외부 사용자 계정이 뚫려 주요 임무 시스템 하나에서 약 500MB 자료가 유출됐는데, 공격자는 승인 없이 연구소 망에 연결된 라즈베리 파이 컴퓨터를 발판으로 삼았다. 보고서는 자산 관리 데이터베이스가 부정확하고, 협력사 접속망이 제대로 분리되지 않았으며, 보안 취약점 처리가 180일 넘게 미뤄지는 등의 문제를 지적했다.[21]
NASA는 우주 개발 과정에서 나온 기술을 민간에 넘겨 상품화를 돕는다. 이런 사례를 소개하는 간행물 '스핀오프'(Spinoff)는 1976년부터 2,000건 넘는 사례를 다뤘다.[30]
NASA는 NACA 시절부터 이어진 항공 연구도 계속한다. 1990년대에는 미 공군에서 빌린 SR-71 블랙버드 정찰기를 암스트롱(당시 드라이든) 비행연구센터에서 고속·고고도 연구용으로 썼다. 레이저 대기 자료 센서, 소닉붐 감소 연구, 이리듐 위성 통신망 시험, 선형 에어로스파이크 엔진 시험(LASRE) 등이 이 기체로 이뤄졌고, 1999년 10월 9일 마지막 비행을 했다.[31]
- 루시 인 더 스카이: 첫 우주 임무에서 돌아온 NASA 우주비행사 루시 콜라(나탈리 포트먼)가 지구 생활에 적응하지 못하다가 NASA가 불안정한 행동을 이유로 다음 임무에서 빼자 무너져 가는 이야기다. 2007년 2월 옛 연인의 새 여자친구를 만나러 약 1,450km(900마일)를 차로 달려갔다가 체포된 NASA 우주비행사 리사 노왁 사건에서 느슨하게 영감을 받았다.[32]
- ↑ 1.0 1.1 1.2 1.3 65 Years Ago: The National Aeronautics and Space Act of 1958 Creates NASA, NASA, 2023-07-26.
- ↑ 2.0 2.1 2.2 2.3 Your Guide to NASA's Budget, 행성협회(The Planetary Society), 2026-10-11 확인.
- ↑ 3.0 3.1 US Senate confirms Jared Isaacman as new NASA administrator, Space.com, 2025-12-17.
- ↑ 4.0 4.1 Why is NASA bringing 7,500 contractors back to work as civil servants?, 아르스 테크니카, 2026-10-06.
- ↑ 5.0 5.1 Project Mercury, NASA, 2026-10-11 확인.
- ↑ 6.0 6.1 Project Gemini, NASA, 2026-10-11 확인.
- ↑ 7.0 7.1 7.2 The Apollo Program, NASA, 2026-10-11 확인.
- ↑ Apollo 11, NASA, 2026-10-11 확인.
- ↑ 9.0 9.1 Apollo 13, NASA, 2026-10-11 확인.
- ↑ 10.0 10.1 The Space Shuttle, NASA, 2026-10-11 확인.
- ↑ 11.0 11.1 Hubble Overview, NASA, 2026-10-11 확인.
- ↑ 12.0 12.1 5 ways the Columbia disaster changed spaceflight forever, CNN, 2024-04-13.
- ↑ 13.0 13.1 International Space Station, NASA, 2026-10-11 확인.
- ↑ NASA Chooses American Companies to Transport U.S. Astronauts to International Space Station, NASA, 2014-09-16.
- ↑ As Artemis Moves Forward, NASA Picks SpaceX to Land Next Americans on Moon, NASA, 2021-04-16.
- ↑ NASA Strengthens Artemis: Adds Mission, Refines Overall Architecture, NASA, 2026-03-03.
- ↑ NASA plans moon base instead of orbital lunar station, DW, 2026-03-24.
- ↑ 18.0 18.1 Artemis II, NASA, 2026-10-11 확인.
- ↑ White House to pull NASA nominee Isaacman, 세마포, 2025-05-31.
- ↑ 20.0 20.1 NASA Announces Realignment to Accelerate Mission Delivery, NASA, 2026-05-22.
- ↑ 21.0 21.1 Cybersecurity Management and Oversight at the Jet Propulsion Laboratory (IG-19-022), NASA 감찰관실, 2019-06-18.
- ↑ James Webb Space Telescope, NASA, 2026-10-11 확인.
- ↑ Apollo 1, NASA, 2026-10-11 확인.
- ↑ The Challenger STS-51L Accident, NASA, 2026-10-11 확인.
- ↑ Space shuttle Challenger and the disaster that changed NASA forever, Space.com, 2022-02-01.
- ↑ 26.0 26.1 Mars Climate Orbiter, NASA, 2026-10-11 확인.
- ↑ STS-107, NASA, 2026-10-11 확인.
- ↑ Deep Space Network, NASA, 2026-10-11 확인.
- ↑ HECC Resources, NASA 첨단 슈퍼컴퓨팅 부서, 2026-10-11 확인.
- ↑ NASA Spinoff, NASA, 2026-10-11 확인.
- ↑ NASA Facts: SR-71 Blackbird (FS-2008-6-030-DFRC), NASA 드라이든 비행연구센터, 2026-10-11 확인.
- ↑ The True Story Behind Lucy in the Sky, and the One Key Detail the Movie Leaves Out, Time, 2019-10-03.