권불십년

권불십년(權不十年)은 권세는 십 년을 가지 못한다는 뜻으로, 아무리 높은 권세라도 오래가지 못함을 이르는 한자성어이다.

개요

지금 큰 힘을 쥔 사람이나 세력도 때가 지나면 물러나게 되니 권력을 가졌을 때 겸손하고 조심하라는 경계의 뜻으로 쓴다. 정권 말기나 권력자의 몰락을 다루는 신문 칼럼에 자주 오르며, 열흘 붉은 꽃이 없다는 화무십일홍(花無十日紅)과 짝을 지어 “화무십일홍이요 권불십년”, “권불십년 화무십일홍”처럼 함께 말하는 일이 많다.

네 글자 형태는 한국에서 굳은 말로 보인다. 대만 교육부 《성어전(成語典)》과 일본어 사전에는 표제어로 오르지 않으며, 같은 생각을 중국어에서는 속담 ‘人無千日好，花無百日紅(사람은 천 날 좋을 수 없고 꽃은 백 날 붉을 수 없다)’ 등으로, 일본어에서는 《헤이케 이야기(平家物語)》에서 나온 ‘오고루 헤이케와 히사시카라즈(驕る平家は久しからず, 교만한 헤이케는 오래가지 못한다)’ 등으로 나타낸다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
權	권	저울추, 권세	권세, 권력
不	불	아니다	~하지 못하다
十	십	열	열
年	년	해	해, 햇수

‘權’은 본래 저울추를 뜻하는 글자로, 무게를 달아 가늠한다는 데서 남을 좌우하는 힘, 곧 권세라는 뜻이 나왔다. ‘십 년’은 정확한 햇수가 아니라 ‘오랜 기간’을 대표하는 수이다.

유래

특정 고사에서 나온 말이 아니며, 한국에서 입말로 전해 온 속담을 한자 네 글자로 옮긴 말로 보인다. ‘權不十年’이라는 형태는 중국 고전 원문에서 확인되지 않고, 《조선왕조실록》과 《승정원일기》 원문, 한국고전종합DB의 문집 원문에서도 검색되지 않는다.

확인되는 이른 기록으로는 1910년 한국주차헌병대사령부(韓國駐箚憲兵隊司令部)가 엮은 《한국사회약설(韓國社會略說)》이 있다. 이 책은 한국의 풍속을 소개하면서 한국 속담을 여럿 들고 뜻을 풀었는데, 그 가운데 ‘權不十年’이 들어 있다. 20세기 초에 이미 한국의 속담으로 알려져 있었음을 보여 준다.

권력의 덧없음을 꽃에 빗댄 화무십일홍은 송나라 시에서 확인되는 구절이고, 권불십년은 이와 짝을 맞추어 함께 쓰이면서 널리 퍼진 것으로 보인다.

잘못 알려진 내용

권불십년을 왕조 교체가 잦았던 고대 중국에서 나온 고사성어로 소개하는 글이 흔하지만, 이 네 글자는 중국 고전 원문에서 확인되지 않으며 딸린 고사도 없다. 중국어의 비슷한 속담은 ‘人無千日好，花無百日紅’으로 형태가 다르다.

사용 예

• 권불십년이라 했으니, 관리자 권한을 가졌을 때일수록 접근 기록을 투명하게 남겨 두어야 한다.
• 한때 시장을 독점하던 플랫폼도 권불십년이라는 말처럼 새 서비스에 밀려 자리를 내주었다.
• 그는 권불십년이라는 말을 되새기며 임기 동안 겸손하게 처신하려 애썼다.

유의어와 관련 표현

• 화무십일홍(花無十日紅): 열흘 붉은 꽃이 없다는 뜻으로, 한번 성한 것은 오래가지 못함. 권불십년과 짝을 지어 쓰는 일이 많다.
• 흥망성쇠(興亡盛衰): 흥하고 망함과 성하고 쇠함.
• 성자필쇠(盛者必衰): 성한 것은 반드시 쇠함.
• 새옹지마(塞翁之馬): 인생의 길흉화복은 늘 바뀌어 예측하기 어려움.

같이 보기

• 화무십일홍
• 흥망성쇠
• 새옹지마
• 회자정리