마중지봉

마중지봉(麻中之蓬)은 삼밭 속의 쑥이라는 뜻으로, 곧은 삼밭 속에서 자란 쑥은 곧게 자라는 것처럼 선한 사람과 사귀면 그 감화를 받아 자연히 선해짐을 비유적으로 이르는 한자성어이다. 《순자(荀子)》 〈권학(勸學)〉의 “蓬生麻中，不扶而直”에서 나왔다.

개요

쑥은 줄기가 쉽게 굽고 이리저리 흩어져 자라는 풀이지만, 곧게 위로 뻗는 삼(麻) 사이에서 자라면 붙들어 주지 않아도 곧게 선다. 사람도 좋은 벗과 스승, 좋은 환경 속에 있으면 저절로 바르게 된다는 뜻으로 쓴다. 나쁜 환경에 물드는 쪽을 말하는 ‘근묵자흑(近墨者黑)’과 짝을 이루며, 둘 다 사람이 주위 환경의 영향을 받는다는 점을 말한다. 자식 교육을 위해 세 번 이사했다는 맹모삼천지교와도 자주 함께 인용된다.

중국어에서는 네 글자 ‘麻中之蓬’보다 원문 그대로 ‘蓬生麻中，不扶而直’을 흔히 쓰며, 대만 교육부 《성어전》은 이를 “쑥이 삼 사이에서 자라면 저절로 곧아진다. 사람이나 사물이 모두 바깥 환경의 영향을 받음을 비유한다”로 풀이한다. 일본어에서는 ‘麻の中の蓬(あさのなかのよもぎ)’ 또는 ‘麻につるる蓬’라고 한다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
麻	마	삼	삼, 곧게 자라는 풀 (좋은 사람·환경)
中	중	가운데	속, 사이
之	지	가다, ~의	~의
蓬	봉	쑥	쑥, 굽기 쉬운 풀 (보통 사람)

이 성어에서 ‘蓬’은 제멋대로 굽어 자라기 쉬운 풀로, ‘麻’는 곧게 자라는 풀로 대비된다.

유래

《순자》 〈권학〉

《순자》 〈권학〉은 사람이 태어날 때는 남과 다르지 않으나 무엇에 기대느냐에 따라 달라진다고 하면서, 갈대 이삭에 둥지를 매단 새, 높은 산 위에 선 풀과 함께 삼밭의 쑥을 예로 든다.

蓬生麻中，不扶而直。蘭槐之根是爲芷。其漸之滫，君子不近，庶人不服，其質非不美也，所漸者然也。故君子居必擇鄕，遊必就士，所以防邪僻而近中正也。

“쑥이 삼밭에서 자라면 붙들어 주지 않아도 곧아진다. 난괴(蘭槐)의 뿌리는 향기로운 백지(白芷)이지만 오줌에 담가 두면 군자도 가까이하지 않고 서민도 몸에 차지 않으니, 그 바탕이 아름답지 않아서가 아니라 담가 둔 것이 그렇게 만든 것이다. 그러므로 군자는 머물 때 반드시 마을을 가리고, 사귈 때 반드시 선비에게 나아가니, 이는 사악하고 치우친 것을 막고 바르고 곧은 것에 가까이하기 위함이다.”

지금 널리 읽히는 《순자》 교감본과 《성어전》에는 “蓬生麻中，不扶而直” 다음에 “흰 모래가 개흙 속에 있으면 함께 검어진다(白沙在涅，與之俱黑)”가 이어져 있다. 그러나 당나라 양경(楊倞)의 주가 달린 판본에는 이 두 구가 없다. 한편 당나라 공영달(孔穎達)의 《상서정의(尚書正義)》는 “《순경서(荀卿書)》에 ‘蓬生麻中，不扶自直。白沙在涅，與之俱黑’이라 했다”고 인용하고 있어, 판본에 따라 이 두 구가 있기도 했음을 알 수 있다.

《대대례기》와 《사기》

같은 비유는 《대대례기(大戴禮記)》 〈증자제언 상(曾子制言上)〉에 “쑥이 삼 가운데서 자라면 붙들지 않아도 절로 곧고, 흰 모래가 진흙 속에 있으면 함께 검어진다(蓬生麻中，不扶自直，白沙在泥，與之皆黑)”로 실려 있다. 송나라 오증(吳曾)의 《능개재만록(能改齋漫錄)》은 순자의 이 구절이 《대대례기》의 증자 말에 “뿌리를 둔 것”이라고 보았다.

《사기》 〈삼왕세가(三王世家)〉에 저소손(褚少孫)이 덧붙인 대목도 광릉왕 유서(劉胥)가 권세를 부리며 초왕과 내통했던 일을 적은 뒤 “전하는 말에 ‘쑥이 삼 가운데서 자라면 붙들지 않아도 절로 곧고, 흰 모래가 진흙 속에 있으면 함께 검어진다’고 한 것은 땅과 교화가 그렇게 만든다는 뜻(土地教化使之然也)”이라고 했다. 당나라 때 민간 교훈서인 《태공가교(太公家教)》에도 “붉은 것을 가까이하면 붉어지고 먹을 가까이하면 검어진다. 쑥이 삼 가운데 자라면 붙들지 않아도 절로 곧다(近朱者赤，近墨者黑；蓬生麻中，不扶自直)”라는 구절이 있다.

네 글자 ‘麻中之蓬’

네 글자로 줄인 ‘麻中之蓬’은 원말명초 사응방(謝應芳)의 《구소고(龜巢稿)》에 “삼밭의 쑥이 어찌 바로잡아 주기를 기다려 곧아지겠는가(麻中之蓬亦何待矯而直哉)”로 보이는 등, 명대 이후 문헌에 드물게 나온다.

한국 문헌의 용례

조선 문인들은 원문 구절과 네 글자 형태를 두루 썼다.

• 이색(李穡)은 김구용(金九容)의 시집 《척약재학음(惕若齋學吟)》에 붙인 발문에서, 김구용이 외가인 급암(及菴) 민사평(閔思平)의 집에서 자라며 익재(益齋) 이제현과 우곡(愚谷)을 가까이 모셨으니 “쑥이 삼 가운데서 자라 붙들지 않아도 곧은 것은 형세상 당연하다(蓬生麻中。不扶而直。勢所必至)”고 했다.
• 송시열(宋時烈)은 자기 시에 붙인 주에서 “옛말에 ‘麻中之蓬’은 붙들지 않아도 절로 곧다 했으니, 벗끼리 서로 자라게 하는 이로움에 견준 것”이라고 풀이했다.
• 유언호(兪彦鎬)는 1771년 남해에 귀양 가서 만난 박사순(朴師淳)이 석탄 박공의 제자임을 알고 “난초 아래의 풀은 향기롭고 삼밭의 쑥은 곧다(蘭下之草香。麻中之蓬直)”는 이치가 틀리지 않는다고 했다.
• 1819년 《승정원일기》에 실린 한 상소에는 자신이 좋은 벗들과 어울렸으나 “삼밭의 쑥에 스스로 기대려 해도 그럴 수 없었다(雖欲以不肖之身，自托麻中之蓬，而有不能得)”며 겸손해하는 대목이 있다.

일본에서는 《일본국어대사전》이 1252년의 설화집 《짓킨쇼(十訓抄)》에 “사람은 좋은 벗을 만나기를 바라야 한다. 삼 속의 쑥은 바로잡지 않아도 저절로 곧다는 비유가 있다”고 한 대목을 첫 용례로 든다.

사용 예

• 성실한 선배들 틈에서 일하다 보니 그도 마중지봉처럼 자연스레 꼼꼼해졌다.
• 코드 리뷰 문화가 자리 잡은 팀에 들어간 신입 개발자는 마중지봉이라, 1년 만에 테스트 없는 코드를 올리지 않게 되었다.
• 부모가 책을 가까이하는 집에서 자란 아이들이 책을 좋아하는 것도 마중지봉의 이치이다.

유의어와 관련 표현

• 봉생마중(蓬生麻中): 원문 구절을 줄인 형태. 같은 뜻.
• 근주자적(近朱者赤): 붉은 것을 가까이하면 붉어짐. 《성어전》은 진나라 부현(傅玄)의 〈태자소부잠(太子少傅箴)〉 “近朱者赤，近墨者黑”을 출전으로 든다.
• 근묵자흑(近墨者黑): 먹을 가까이하면 검어짐. 나쁜 사람과 가까이하면 나쁜 버릇에 물듦. 마중지봉과 방향이 반대인 짝말이다.
• 맹모삼천지교(孟母三遷之敎): 맹자의 어머니가 아들 교육을 위해 세 번 이사함.
• 유유상종(類類相從): 같은 무리끼리 서로 사귐.

같이 보기

• 근묵자흑
• 맹모삼천지교
• 귤화위지
• 순자