선남선녀

선남선녀(善男善女)는 성품이 착한 남자와 여자라는 뜻으로 착하고 어진 사람들을 이르는 한자성어이다. 곱게 단장한 남자와 여자를 이르기도 하고, 불교에서는 불법에 귀의한 남자와 여자를 이른다.

개요

원래는 불경에서 부처의 가르침을 듣고 믿는 재가(在家) 신도를 부르던 ‘선남자(善男子)·선여인(善女人)’을 줄인 말이다. 오늘날 한국어에서는 불교의 뜻보다 “선남선녀가 모였다”, “두 사람은 그야말로 선남선녀”처럼 보기 좋게 잘 어울리는 젊은 남녀, 특히 결혼하는 신랑 신부나 연인을 칭찬하는 말로 많이 쓴다.

표준국어대사전은 세 가지 뜻을 싣는다.

1. 성품이 착한 남자와 여자란 뜻으로, 착하고 어진 사람들을 이르는 말.
2. 곱게 단장을 한 남자와 여자를 이르는 말. 예: “쌍쌍 파티는 곧 열리려 하는지 교정은 짝지은 선남선녀들로 입추의 여지가 없었다.”(김주영, 〈이장 동화〉)
3. 『불교』 불법에 귀의한 남자와 여자를 이르는 말. 예: “밖에 가득한 선남선녀들이 한결같이 문수보살께 인연 얻기를 원하옵니다.”(박종화, 《다정불심》)

같은 한자를 쓰는 일본어(ぜんなんぜんにょ)에서는 불교 신자, 넓게는 신앙심 깊은 사람들이라는 뜻으로만 쓰고, 중국어에서는 ‘선남신녀(善男信女)’라는 형태를 주로 쓴다. ‘곱게 단장한 젊은 남녀’라는 뜻은 한국어에서 넓어진 쓰임이다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
善	선	착하다, 좋다	착한, 훌륭한
男	남	사내	남자
善	선	착하다, 좋다	착한, 훌륭한
女	녀	계집, 여자	여자

‘착한 남자(善男)’와 ‘착한 여자(善女)’를 나란히 놓은 짜임이다. 불경의 ‘선남자 선여인’에서 ‘子’와 ‘人’을 빼고 네 글자로 줄였다.

유래

불경의 ‘선남자 선여인’

《일본국어대사전》은 선남선녀를 산스크리트어 ‘쿨라푸트라(kulaputra)’와 ‘쿨라두히트리(kuladuhitṛ)’를 옮긴 말이라고 설명한다. 《브리태니커 국제대백과사전》에 따르면 원래 뜻은 ‘좋은 집안의 아들’, ‘좋은 집안의 딸’이며, 경전에는 ‘선남자 선여인(善男子善女人)’으로 나오는 예가 많고, 불교 신자를 두루 이렇게 부른다.

널리 읽히는 구마라집(鳩摩羅什) 역 《금강반야바라밀경(金剛般若波羅蜜經)》도 수보리가 부처에게 묻는 첫 질문에서 이 호칭을 쓴다.

世尊！善男子、善女人，發阿耨多羅三藐三菩提心，應云何住？云何降伏其心？

“세존이시여, 선남자 선여인이 위없는 바른 깨달음을 얻으려는 마음을 내었다면, 어떻게 머물러야 하며 어떻게 그 마음을 항복받아야 합니까?”

네 글자 ‘善男善女’

‘子’와 ‘人’을 뺀 네 글자는 5세기에 한역된 불경에서 이미 보인다. 남조 송(宋)의 지엄(智嚴)이 옮긴 《불설광박엄정불퇴전륜경(佛說廣博嚴淨不退轉輪經)》 권6은 같은 단락에서 ‘善男子、善女人’이라고 하다가 이어서 “선남·선녀가 이 경을 듣고 믿고 이해하여 의심하지 않는 것만 못하다(不如善男、善女，得聞是經信解不疑)”라고 줄여 썼다. 당나라 의정(義淨)이 옮긴 《불설미륵하생성불경(佛說彌勒下生成佛經)》에도 미륵의 설법을 듣고 출가하는 “백천 명의 선남선녀들(善男善女等)”이 나온다. 이 호칭은 도교 경전에서도 신도를 부르는 말로 쓰였다.

중국에서는 원나라 이후 ‘善男信女’가 더 흔해졌다. 《성어전》은 그 용례로 원나라 고명(高明)의 《비파기(琵琶記)》와 명나라 《초각박안경기(初刻拍案驚奇)》를 든다.

한국 문헌

일연(一然)의 《삼국유사(三國遺事)》 권5 〈선도성모수희불사(仙桃聖母隨喜佛事)〉에는 선도산 신모(神母)가 비구니 지혜(智惠)의 꿈에 나타나, 불전을 꾸미고 “해마다 봄가을 두 철의 열흘에 선남선녀를 모아(每春秋二季之十日，叢會善男善女)” 모든 중생을 위해 점찰법회(占察法會)를 여는 것을 규칙으로 삼으라고 했다는 이야기가 실려 있다. 조선 후기에도 절의 사적기나 주련 같은 불교 관련 글에서 주로 쓰였다. 이덕무(李德懋)가 1790년 화성 용주사(龍珠寺)가 완성되었을 때 왕명으로 지어 올린 주련에는 “선남선녀가 일시에 듣는다(善男善女一時聽)”는 구절이 있다. 반면 《조선왕조실록》과 《승정원일기》에는 이 말이 나오지 않는다.

일본 문헌

《일본국어대사전》은 첫 용례로 984년에 지어진 불교 설화집 《산보에(三宝絵)》의 “계를 전하고 계를 청하여 선남선녀를 모았다(伝戒乞戒を請し善男善女をあつめたり)”를 든다. 현대 소설에서도 요시유키 준노스케(吉行淳之介)의 《암실(暗室)》(1969)에 “해마다 음력 6월 24일 지장강(地蔵講)에는 많은 선남선녀가 이 오소레산(恐山)에 모인다”처럼 참배객을 가리키는 말로 쓰인다.

뜻의 변화

불경에서 ‘선남자 선여인’은 집안이 좋은 사람, 나아가 부처의 가르침을 들을 만한 선한 인연을 지닌 신도를 가리켰다. 한국어 사전에는 불교의 뜻과 함께 ‘착하고 어진 사람들’, ‘곱게 단장한 남녀’라는 일반적인 뜻이 올라 있다. 오늘날에는 ‘곱게 단장한 남녀’라는 뜻이 가장 흔해서, 결혼식이나 소개팅 같은 자리에서 잘 어울리는 젊은 남녀를 가리키는 칭찬으로 주로 쓴다. 일본어와 중국어에는 이 뜻이 없으므로, 한국어의 “선남선녀 커플”을 그대로 옮기면 뜻이 통하지 않는다.

다른 언어의 표현

언어	표현	비고
한국어	선남선녀(善男善女)	착한 사람들, 곱게 단장한 남녀, 불교 신도
중국어	善男信女(shàn nán xìn nǚ)	《성어전》 표제어. 불교·도교의 신도
일본어	善男善女(ぜんなんぜんにょ)	불교 신자, 신앙심 깊은 사람들

사용 예

• 회사 동기로 만나 결혼하는 두 사람을 보고 하객들은 선남선녀라며 입을 모았다.
• 초파일이 되자 절 마당은 연등을 단 선남선녀로 가득 찼다.

유의어와 관련 표현

• 선남자 선여인(善男子善女人): 불경에서 불법을 믿는 남녀 신도를 이르는 말.
• 선남신녀(善男信女): 중국어에서 쓰는 형태.
• 갑남을녀(甲男乙女): 갑이라는 남자와 을이라는 여자. 평범한 보통 사람들.
• 장삼이사(張三李四): 장씨의 셋째 아들과 이씨의 넷째 아들. 평범한 사람들.
• 재자가인(才子佳人): 재주 있는 남자와 아름다운 여자.

같이 보기

• 갑남을녀
• 재자가인
• 장삼이사