약육강식

약육강식(弱肉強食)은 약한 자의 살이 강한 자의 먹이가 된다는 뜻으로, 강한 자가 약한 자를 희생시켜 번영하거나 약한 자가 강한 자에게 끝내 멸망하는 것을 이르는 한자성어이다. 당나라 한유(韓愈)의 〈송부도문창사서(送浮屠文暢師序)〉에 나오는 ‘弱之肉，強之食’에서 나왔다.

개요

짐승의 세계처럼 힘센 쪽이 힘없는 쪽을 잡아먹는 질서를 가리킨다. 사람 사회에서 법과 도덕이 무너져 힘으로만 모든 것이 결정되는 상태나, 지나친 경쟁을 비판할 때 흔히 쓴다. ‘약육강식의 논리’, ‘약육강식의 세계’처럼 쓴다. ‘强’은 ‘強’의 이체자로, 한국 문헌에서는 弱肉强食으로 적은 예가 많다.

중국어(弱肉强食, ruò ròu qiáng shí)와 일본어(弱肉強食, じゃくにくきょうしょく)에서도 같은 형태와 뜻으로 쓴다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
弱	약	약하다	약한 자
肉	육	고기, 살	살, 고기
強	강	굳세다, 강하다	강한 자
食	식	먹다, 먹이	먹이

원문 ‘弱之肉，強之食’은 “약한 것의 살은 강한 것의 먹이”라는 두 명사구이다. 네 글자로 줄이면서 ‘之’가 빠졌다. 《사자숙어를 아는 사전》도 ‘약한 것의 살은 강한 것의 먹이이다(弱の肉は強の食なり)’라는 뜻이라고 풀이한다.

유래

한유가 정원(貞元) 19년(803) 봄, 동남 지방으로 길을 떠나는 승려 문창(文暢)에게 써 준 글이다. 문창은 문장을 좋아해 가는 곳마다 사대부들에게 시를 청했는데, 유종원(柳宗元)이 그를 위해 한유에게 글을 부탁했다. 한유는 승려에게 불교의 말을 해 주는 대신 유가의 도를 들려주어야 한다며 이렇게 썼다.

民之初生，固若夷狄禽獸然。聖人者立，然後知宮居而粒食，親親而尊尊，生者養而死者藏。是故道莫大乎仁義，教莫正乎禮樂刑政。施之於天下，萬物得其宜；措之於其躬，體安而氣平。堯以是傳之舜，舜以是傳之禹，禹以是傳之湯，湯以是傳之文武，文武以是傳之周公、孔子，書之於冊，中國之人世守之。今浮屠者，孰為而孰傳之耶？夫鳥俛而啄，仰而四顧；夫獸深居而簡出：懼物之為己害也，猶且不脫焉。弱之肉，強之食，今我與文暢安居而暇食，優遊以生死，與禽獸異者，寧可不知其所自耶？

“사람이 처음 생겨났을 때는 본디 오랑캐나 금수와 같았다. 성인이 나온 뒤에야 집에 살며 곡식을 먹을 줄 알고, 어버이를 친히 하고 높은 이를 높이며, 산 사람은 봉양하고 죽은 사람은 장사 지낼 줄 알게 되었다. 그러므로 도는 인의보다 큰 것이 없고, 가르침은 예악과 형정보다 바른 것이 없다. …… 요는 이것을 순에게 전하고, 순은 우에게, 우는 탕에게, 탕은 문왕·무왕에게, 문왕·무왕은 주공·공자에게 전해 책에 적었으니 중국 사람들이 대대로 지켜 왔다. 지금 불교는 누가 만들고 누가 전한 것인가? 새는 고개를 숙여 쪼아 먹다가도 고개를 들어 사방을 살피고, 짐승은 깊은 곳에 숨어 살며 드물게 나온다. 다른 것이 자기를 해칠까 두려워해서인데도 여전히 거기서 벗어나지 못한다. 약한 것의 살은 강한 것의 먹이가 된다. 지금 내가 문창과 함께 편안히 살며 한가롭게 먹고, 여유롭게 살다가 죽어서 금수와 다른 것은, 그것이 어디서 왔는지 모를 수 있겠는가?”

한유에게 ‘弱之肉，強之食’은 성인의 가르침이 없는 금수의 세계를 묘사한 말이었다. 사람이 그런 세계에서 벗어나 편안히 사는 것은 성인이 전한 인의와 예악 덕분이니, 승려인 문창도 그 근원을 알아야 한다는 것이 글의 요지이다.

《정선판 일본국어대사전》은 이 구절을 “猶且不免焉，弱之肉，彊之食”으로 인용한다. 판본에 따라 ‘不脫’이 ‘不免’으로, ‘強’이 ‘彊’으로 되어 있다.

네 글자 형태

《성어전》은 네 글자 형태의 서증으로 원나라 호천유(胡天游)의 시 “애석하다, 사졸들이 포악함에 시달려 약육강식이 올빼미와 같구나(惜哉士卒多苦暴，弱肉強食鴟鴞同)”, 명나라 유기(劉基)의 〈진녀휴행(秦女休行)〉 “살면서 불행히 난세를 만나니, 약육강식에도 관리가 벌하지 않는다(有生不幸遭亂世，弱肉強食官無誅)”를 든다. 순서를 바꾼 ‘強食弱肉’도 청나라 조익(趙翼)의 시에 보인다.

한국 문헌의 용례

조선 전기 문인들도 이 말을 썼다. 성현(成俔)은 시 〈미어(彌魚)〉에서 “아득한 푸른 바다 끝이 없으니 온갖 물고기와 용의 집이라, 약육강식으로 서로 삼키고 물어뜯는다(茫茫滄海窮無涯。百萬魚龍之所家。弱肉強食互呑噬)”고 읊었다. 남효온(南孝溫)은 〈조대기(釣臺記)〉에서 “먹고 마시는 것을 도로 삼는다면 약육강식은 이치이다(旣以飮食爲道，則弱肉強食，理也)”라며 낚시를 옹호했다.

《조선왕조실록》 원문에서는 5건이 검색된다. 가장 이른 것은 1488년으로, 사헌부 관원들이 임사홍(任士洪)이 상소에서 대간을 “약육강식(弱肉强食)”이라는 말로 헐뜯었다며 피혐을 청한 기사이다.

근대의 약육강식

19세기 말 이후 이 말은 사회진화론의 ‘생존경쟁’과 짝을 이루어 국제 정세를 설명하는 말로 널리 쓰였다. 일본에서는 《정선판 일본국어대사전》이 아이자와 세이시사이(会沢正志斎)의 《신론(新論)》(1825)을 초출로 든다. 메이지 말기의 사회주의자 고토쿠 슈스이(幸徳秋水)는 대역 사건으로 처형되기 전 옥중에서 쓴 〈사형 전(死刑の前)〉에서, 인간 사회가 “늘 약육강식의 수라장을 연출하며(つねに弱肉強食の修羅場を演じ)” 많은 약자가 생존경쟁의 희생이 된다고 썼다. 1896년 김익로(金益魯) 등은 을미사변을 성토하는 상소에서 “만국이 균형을 이루는 것은 공법으로 유지하기 때문이니, 공법이 아니라면 약육강식으로 어찌 하루라도 온전할 수 있겠는가(苟非公法，則弱肉强食，豈能一日得全哉)”라고 했다. 대한제국 말기 계몽 잡지 《대한자강회월보》 제4호에서 박은식(朴殷植)은 “생존경쟁을 천연(天演)이라 논하며 약육강식을 공례(公例)라 이른다”고 당시의 풍조를 전했다.

사용 예

• 전쟁이 길어지자 그 지역은 법도 질서도 없는 약육강식의 땅이 되었다.
• 플랫폼 시장을 약육강식의 논리에만 맡겨 두면 작은 개발사는 살아남기 어렵다.
• 초원의 약육강식을 담은 다큐멘터리를 보며 아이는 한동안 말이 없었다.

유의어와 관련 표현

• 우승열패(優勝劣敗): 나은 자는 이기고 못한 자는 짐. 《정선판 일본국어대사전》은 약육강식의 뜻풀이에 이 말을 함께 든다.
• 대어흘소어(大魚吃小魚): 큰 물고기가 작은 물고기를 먹는다는 중국어 속담. 《성어전》에 올라 있다.
• 적자생존(適者生存): 환경에 가장 잘 적응하는 생물이 살아남음. 근대 사회진화론의 말이다.
• 의강능약(倚強凌弱): 강한 힘을 믿고 약한 자를 업신여김. 《성어전》이 근의어로 든다.
• 반대 의미: 공존공영(共存共榮), 서강부약(鋤強扶弱, 강한 자를 누르고 약한 자를 도움). 《성어전》이 반의어로 든다.
• 영어에서는 ‘law of the jungle(정글의 법칙)’이 비슷한 뜻으로 쓰인다.

같이 보기

• 적자생존
• 우승열패
• 각자도생
• 이전투구
• 무법천지