이차돈

이차돈(異次頓, 506?~527?)은 신라 법흥왕의 측근 신하로, 귀족들의 반대 속에 불교를 일으키려는 왕을 위해 스스로 목숨을 바쳐 신라가 불교를 공인하는 계기를 만들었다.

개요

거차돈 또는 염촉(猒髑)이라고도 하며, 성은 박씨이다. 할아버지가 습보 갈문왕의 아들 아진종이라는 기록이 있어 법흥왕과는 가까운 왕족으로 본다. 왕을 가까이 모시는 사인(舍人) 벼슬에 있었다.^[1]

법흥왕이 불교를 일으키려 했으나 귀족들이 반대했다. 『삼국사기』에 따르면 이차돈은 "신의 목을 베어 여러 사람의 논의를 정하소서"라고 청했고, 왕이 신하들을 모아 물었을 때 귀족들이 불교를 반대하자 홀로 불교를 받들어야 한다고 맞섰다. 결국 처형되었는데, 목을 베자 흰 젖 같은 피가 솟아오르니 사람들이 놀라 더는 불교를 헐뜯지 못했다.^[2]
『삼국유사』「원종흥법 염촉멸신」은 이차돈이 왕명이라 하여 천경림에 절(흥륜사)을 짓게 하자 신하들이 반발했고, 왕이 그 책임을 물어 처형하자 하늘이 어두워지고 꽃비가 내렸다고 전한다.^[3]
순교 연도는 『삼국사기』가 528년(법흥왕 15), 『삼국유사』가 527년(법흥왕 14)으로 달리 적는다. 나이도 22세, 26세로 전하는 기록이 엇갈린다.

그의 순교를 계기로 불교가 공인되었고, 천경림에 신라 최초의 절 흥륜사가 세워졌다. 9세기 초 이차돈을 기려 세운 순교비(백률사 석당)는 지금 국립경주박물관에 있으며, 목이 잘려 피가 솟고 꽃비가 내리는 장면이 새겨져 있다.^[1]