인사불성

인사불성(人事不省)은 제 몸에 벌어지는 일을 모를 만큼 정신을 잃은 상태를 뜻하는 한자성어이다. 사람으로서의 예절을 차릴 줄 모른다는 뜻으로도 쓴다.

개요

오늘날에는 “술에 취해 인사불성이 되었다”, “사고 직후 인사불성 상태로 실려 갔다”처럼 술이나 병, 충격 때문에 의식을 잃은 상태를 가리키는 일이 대부분이다. 순서를 바꾼 ‘불성인사(不省人事)’도 표준국어대사전에 같은 말로 올라 있다. 두 번째 뜻인 ‘예절을 모름’은 지금은 잘 쓰지 않는다.

중국어에서는 ‘不省人事’가 표준 형태이며, 대만 교육부 《성어전》은 이를 “정신을 잃고 지각을 잃음”과 “인정과 세상 물정을 모름”의 두 뜻으로 풀이한다. 일본어에서는 ‘人事不省(じんじふせい)’이라고 하며, 혼수상태에 빠져 의식을 잃는 것을 뜻한다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
人	인	사람	사람의
事	사	일	일. ‘人事’는 사람에게 벌어지는 일, 또는 사람 사이의 도리와 세상일
不	불	아니다	못하다
省	성	살피다, 깨닫다	알아차림

유래

특정 고사에서 나온 말이 아니며, ‘사람의 일(人事)을 살피지(省) 못한다’는 한문 구절이 그대로 굳은 말이다. 두 가지 뜻은 생겨난 길이 다르므로 나누어 본다.

정신을 잃음: 의서의 ‘不省人事’

‘의식을 잃음’의 뜻으로는 ‘不省人事’ 어순이 훨씬 일찍부터, 그리고 훨씬 많이 쓰였다. 송나라 때 의서인 《태평혜민화제국방(太平惠民和劑局方)》, 《삼인극일병증방론(三因極一病證方論)》 등에는 중풍이나 더위 먹음, 산후 혼미 같은 증상을 설명하며 “더위에 상해 인사를 살피지 못한다(冐暑伏熱不省人事)”, “숨이 끊어지려 하며 인사를 살피지 못한다(氣息欲絶不省人事)” 같은 구절이 거듭 나온다. 《성어전》은 《삼국연의》 제49회에서 주유가 “뒤로 넘어져 피를 토하고 인사불성이 되었다(忽然望後而倒，口吐鮮血，不省人事)”는 대목을 용례로 든다.

《조선왕조실록》 원문에는 ‘不省人事’가 110건 넘게 나온다. 이른 예로 1434년(세종 16년) 안숭선이 “김구경(金久冏)이 옥중에서 갑자기 병을 얻어 인사불성이 되었으므로 오늘 의금부가 추문하지 못했다”고 아뢰자, 세종이 속히 보석하여 치료하게 한 기사가 있다.

지금 한국어의 어순인 ‘人事不省’은 중국 문헌에서는 주로 청나라 때 의론과 소설에서 보인다. 조선 문헌에서는 그보다 이른 17세기 초부터 확인된다. 정구(鄭逑)는 편지에서 “오한과 열이 나고 크게 아파 인사불성이었다(寒熱大痛。人事不省)”고 썼고, 1616년(광해군 8년)에는 박승종(朴承宗)이 “늙은 아버지의 열이 한창 심해 인사불성”이라며 입궐하지 못한다는 뜻을 전했다.

《정선판 일본국어대사전》은 일본어 人事不省을 독일어 ‘Bewusstlosigkeit’의 번역어로 설명하고, 후쿠자와 유키치(福澤諭吉)의 《서양사정(西洋事情)》(1866~1870)을 첫 용례로 든다. 네 글자 자체는 그보다 앞서 조선 문헌에 쓰였으므로, 이는 근대 일본에서 서양 의학 용어를 옮기는 말로 이 표현이 쓰이게 되었다는 뜻으로 볼 수 있다.

예절을 모름: ‘인사(人事)’의 다른 뜻

‘人事’는 사람에게 일어나는 일뿐 아니라 사람 사이의 도리, 세상 물정을 뜻하기도 한다. 그래서 ‘不省人事’는 일찍부터 ‘세상 물정이나 사람의 도리를 모른다’는 뜻으로도 쓰였다. 《성어전》은 《수호전》 제61회의 “이놈이 세상 물정을 몰라서 그러니 너그러이 용서해 주십시오(這廝不省人事，望乞恕罪)”를 이 뜻의 용례로 든다.

조선 문헌에서도 ‘人事不省’이 이 뜻으로 쓰였다. 1752년(영조 28년) 죄인을 신문한 기록에는, 청계산에 산적의 불이 오르고 마량에 수적이 나타났다는 소문을 전해 들은 사람이 “청계산은 서울에서 아주 가까운데 불이 있다면 어찌 모르겠으며, 마량에 수적이 있다면 감사와 병사가 반드시 장계를 올렸을 것이다. 그대는 인사불성이라 할 만하다(君可謂人事不省矣)”고 꾸짖었다는 진술이 실려 있다. 조수삼(趙秀三)도 기이한 이야기를 모은 글의 서문에서 자기 글이 서둘러 엮인 것이라 “인사불성이라는 꾸지람을 어찌 면하겠는가(烏得免人事不省之誚也)”라고 적었다. 두 예 모두 정신을 잃었다는 뜻이 아니라 ‘사리를 모른다’는 뜻이다. 우리말샘의 둘째 뜻 “사람으로서의 예절을 차릴 줄 모름”은 이 쓰임을 이은 것이다.

사용 예

• 회식 자리에서 인사불성이 될 때까지 마신 탓에 다음 날 아침 배포 일정에 늦고 말았다.
• 그는 사흘 밤을 새우며 장애를 복구한 뒤 인사불성으로 쓰러져 잠들었다.
• 사고 현장에서 인사불성 상태로 발견된 운전자는 곧바로 병원으로 옮겨졌다.

유의어와 관련 표현

• 불성인사(不省人事): 인사불성과 같은 말.
• 의식불명(意識不明): 의식이 없는 상태. 오늘날 의학·보도 문장에서 주로 쓴다.
• 혼수상태(昏睡狀態): 의식을 잃고 외부 자극에 반응하지 못하는 상태.
• 혼비백산(魂飛魄散): 몹시 놀라 넋을 잃음.
• 기절초풍: 몹시 놀라 까무러칠 지경에 이름.

같이 보기

• 의식불명
• 혼비백산
• 기절초풍