본관은 광산, 호는 난재이다. 1848년(헌종 14) 문과에 급제해 규장각 직제학·개성 유수 등을 지냈다. 1864년 흥선 대원군에 의해 관직에서 밀려났으나, 뒤에 민씨 척족 편에 서서 형조·이조 판서와 선혜청 당상을 지냈다. 선혜청 당상으로 있을 때 모리 행위가 심해 원성을 샀다.[1]
1882년 6월 군영의 군인들에게 녹봉미가 제때 지급되지 못하자, 군인들은 선혜청 당상 민겸호와 경기도 관찰사 김보현에게 책임을 돌렸다. 군란이 일어난 이튿날인 6월 10일 궁궐에 들어온 군인들에게 중희당 아래에서 민겸호와 함께 살해되었다.[1] 실록은 이날 지중추부사(전 선혜청 당상) 김보현이 민겸호와 함께 마침 대궐 안에 있다가 난군에게 살해되었다고 적었다.[2] 두 자료는 그의 당시 직함을 경기도 관찰사와 지중추부사로 달리 적는다.
