불로장생

불로장생(不老長生)은 늙지 아니하고 오래 삶을 뜻하는 한자성어이다.

개요

늙지 않고(不老) 오래 산다(長生)는 뜻으로, 예로부터 제왕과 신선 사상가들이 좇던 꿈을 가리킨다. 도교의 신선술, 진시황의 불사약 이야기, 불로초 전설 등과 함께 자주 언급되며, 오늘날에는 노화 연구나 건강식품 광고에서도 쓰인다. 표준국어대사전은 ‘불로장수(不老長壽)’, ‘장생불로(長生不老)’를 비슷한 말로 든다.

같은 뜻을 중국어에서는 주로 순서를 바꾼 ‘장생불로(長生不老)’로 쓴다. 《성어전》은 이를 ‘목숨이 오래 이어지고 영원히 늙지 않음’으로 풀이하고, 원나라 마치원(馬致遠)의 잡극 《황량몽(黃粱夢)》과 《삼국연의》의 용례를 든다. 일본어에서는 ‘불로장수(不老長寿, ふろうちょうじゅ)’가 흔하고, ‘장생불로(長生不老, ちょうせいふろう)’도 쓴다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
不	불	아니다	~하지 않다
老	로	늙다	늙다
長	장	길다, 어른	오래
生	생	나다, 살다	살다

유래와 쓰임

특정 고사에서 나온 말이 아니며, 신선 사상의 ‘장생(長生)’과 ‘불로(不老)’를 합친 말이다.

진시황과 불사약

늙지 않고 오래 살려는 꿈의 대표적인 예로 진시황이 흔히 거론된다. 《사기》 〈진시황본기〉에 따르면 제나라 사람 서불(徐巿) 등이 바다 가운데에 봉래·방장·영주의 삼신산(三神山)이 있고 신선이 산다고 글을 올리자, 진시황은 서불에게 어린 남녀 수천 명을 딸려 바다로 보내 신선을 찾게 했다. 방사 노생(盧生)은 진시황에게 사는 곳을 남이 모르게 해야 “불사의 약(不死之藥)을 얻을 수 있다”고 권하기도 했다. 뒤에 진시황은 서불 등이 막대한 돈을 쓰고도 끝내 약을 얻지 못했다며 크게 노했다.

문헌의 형태

네 글자 형태로는 순서가 다른 ‘長生不老’가 더 널리 쓰였다. 조선에서는 정종 2년(1400) 경연에서 동지사 이첨(李詹)이 노자와 신선도의 차이를 설명하며 “신선은 장생불로를 귀하게 여겨 약을 먹어 살기를 구하고 죽기를 바라지 않는다(仙以長生不老爲貴，服餌求生，不欲其死也)”고 말한 기록이 있다. 일본에서는 《헤이케 이야기(平家物語)》(13세기 전반)에 “장생불로의 술법을 바라고 봉래의 불사약을 찾는다”는 대목이 있다.

‘不老長生’ 순서도 도교 문헌과 소설에 보인다. 송나라 장군방(張君房)이 엮은 도교 백과 《운급칠첨(雲笈七籤)》은 상륙(商陸)이라는 약초를 먹는 법을 설명하며 “사람을 늙지 않고 오래 살게 하며 삼충을 없앤다(令人不老長生去三蟲)”고 했다. 《서유기(西遊記)》 제1회에서 원숭이 왕(손오공)은 저승의 염라대왕을 피할 수 있는 이가 부처·신선·성인뿐이라는 말을 듣고, 그들을 찾아가 “불로장생을 배워(學一個不老長生) 염라대왕의 재앙을 늘 피하겠다”며 산을 내려간다. 《조선왕조실록》 원문에는 ‘不老長生’이 나오지 않고 ‘長生不老’만 보인다.

사용 예

• 불로장생을 약속하는 건강식품 광고는 과장 광고로 제재를 받을 수 있다.
• 노화 세포를 제거하는 연구가 알려지자 “불로장생의 꿈에 한 걸음 다가섰다”는 기사가 쏟아졌다.

여담

• 2025년 9월 베이징 전승절 80주년 행사 도중 시진핑 중국 국가주석과 블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 장기 이식과 150세 수명을 화제로 나눈 대화가 생중계 마이크에 잡혀, 한국 언론에서 ‘불로장생 대화’로 보도되었다.

유의어와 관련 표현

• 장생불로(長生不老), 불로장수(不老長壽): 불로장생과 비슷한 말.
• 불로불사(不老不死): 늙지도 죽지도 않음.
• 장생구시(長生久視): 오래 살며 늙지 않음. 《노자》에서 나온 말로, 《성어전》이 장생불로의 다른 형태로 든다.
• 무병장수(無病長壽): 병 없이 오래 삶.
• 반대 의미: 생로병사(生老病死), 인생무상(人生無常)

같이 보기

• 불로초
• 서복
• 신선
• 불로불사