외로움 전염병
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- Loneliness epidemic; 외로움 전염병
- 외로움과 사회적 고립이 공중보건 문제가 될 만큼 널리 퍼졌다고 보는 시각과 그것을 가리키는 말
외로움 전염병(Loneliness epidemic)은 외로움(loneliness)과 사회적 고립(social isolation)이 개인의 감정 문제를 넘어 사회 전체의 건강을 위협하는 수준으로 늘었다고 보는 시각, 또는 그 현상을 부르는 말이다. 영어 epidemic을 옮긴 말이라 '외로움 유행병', '외로움이라는 전염병'으로도 쓴다. 바이러스처럼 옮는다는 뜻보다는 "널리 번진 건강 문제"라는 뜻에 가깝다.
2018년 영국이 외로움 담당 장관을 두고, 2023년 미국 공중보건위생국장 비벡 머시(Vivek Murthy)가 「우리 시대의 외로움과 고립이라는 전염병(Our Epidemic of Loneliness and Isolation)」 권고문을 내면서 널리 퍼졌다. 같은 해 세계보건기구(WHO)도 외로움을 세계적 공중보건 문제로 보고 위원회를 꾸렸다. 한편 외로움이 실제로 예전보다 늘었는지, '전염병'이라 부를 만한지는 연구자마다 판단이 다르다.
외로움은 원하는 관계와 실제 관계 사이의 차이에서 오는 주관적 고통이고, 사회적 고립은 교류하는 사람이 적은 객관적 상태다. 혼자 있어도 외롭지 않을 수 있고, 사람들 속에서도 외로울 수 있다. 외로움 전염병 담론은 이 둘을 함께 다루는 경우가 많다.
'전염'이라는 표현과 맞닿는 연구도 있다. 존 카치오포(John Cacioppo), 제임스 파울러(James Fowler), 니컬러스 크리스태키스(Nicholas Christakis)는 2009년 프레이밍엄 심장 연구 참가자의 연결망 자료를 분석해, 외로움이 무리 지어 나타나고 세 단계 떨어진 사람까지 번지며 연결망 가장자리에 몰린다는 결과를 냈다. 외로움의 확산은 가족보다 친구 사이에서, 남성보다 여성에게서 더 강했다.[1]
- 2000년: 로버트 퍼트넘(Robert Putnam)의 『나 홀로 볼링(Bowling Alone)』이 미국에서 시민 단체·모임 참여가 줄고 사회적 유대가 약해졌다고 주장했다. 외로움 전염병 논의의 앞선 사례로 자주 꼽힌다.
- 2010년: 줄리앤 홀트룬스타드(Julianne Holt-Lunstad) 등이 148개 연구, 30만 8849명을 메타분석해 사회적 관계가 충분한 사람의 생존 가능성이 50% 높다고 보고했다. 연구진은 이 효과의 크기가 금연과 비슷하고 비만·운동 부족보다 크다고 했다.[2] "외로움은 하루 담배 15개비만큼 해롭다"는 말은 이 계열 연구에서 나왔다.
- 2018년 1월: 영국 테리사 메이 총리가 트레이시 크라우치(Tracey Crouch) 체육·시민사회 장관을 정부의 첫 외로움 담당 장관으로 지명했다. 2016년 살해된 조 콕스(Jo Cox) 의원의 이름을 딴 '조 콕스 외로움 위원회'의 권고를 이어받은 조치였고, 같은 해 10월 범정부 외로움 대응 전략이 나왔다.[3][4]
- 2021년 2월: 일본 스가 요시히데 총리가 사카모토 데쓰시(坂本哲志)를 고독·고립 대책 담당 장관으로 임명했다. 코로나19 유행 중 자살이 늘어난 것이 배경이었다. 일본은 2023년 6월 「고독·고립 대책 추진법」을 공포해 2024년 4월 1일부터 시행했다.[5][6]
- 2021년: 하버드 교육대학원 '배려하는 공동체 만들기(Making Caring Common)' 프로젝트가 팬데믹이 외로움을 깊게 했다는 보고서를 냈다.[7]
- 2023년 5월 3일: 미국 공중보건위생국장 비벡 머시가 권고문을 내고, 팬데믹 이전에도 미국 성인 둘 중 한 명꼴로 외로움을 겪었으며 사회적 단절의 사망 위험은 하루 담배 15개비를 피우는 것과 맞먹는다고 했다.[8][9]
- 2023년 11월: WHO가 외로움을 세계적 공중보건 문제로 규정하고 사회적 연결 위원회(Commission on Social Connection)를 출범시켰다.[10]
- 2025년 6월 30일: WHO 위원회 보고서 「외로움에서 사회적 연결로」는 세계 인구 6명 중 1명이 외로움을 겪고, 외로움과 관련된 사망이 해마다 87만 1000명 이상(시간당 약 100명)이라고 추산했다.[11]
- 가구 구조 변화: 1인 가구 증가, 대가족과 떨어져 사는 생활.
- 공동체 약화: 종교·시민 단체 참여 감소, 동네 모임 공간(제3의 장소)의 쇠퇴.
- 기술: 스마트폰과 소셜 미디어가 대면 만남을 줄인다는 주장. 서울대 연구팀은 2026년 서울 성인 3만여 명을 분석해 SNS에 일상을 적극 공유하는 사람일수록 외로움을 더 느낀다고 보고했다.[12] 다만 인과 관계는 연구마다 결론이 다르다.
- 팬데믹: COVID-19 팬데믹 기간의 거리 두기와 봉쇄.
미국에서는 친한 친구 수가 줄었다는 조사를 묶어 "우정 불황(friendship recession)"이라 부르기도 한다. 미국기업연구소(AEI) 산하 미국인의 삶 조사 센터가 2021년 5월 성인 2019명을 조사한 결과, 친한 친구가 한 명도 없다는 응답은 12%로 1990년(3%)의 네 배였고, 친한 친구가 10명 이상이라는 응답은 33%에서 13%로 줄었다. 가장 친한 친구가 있다는 응답도 75%에서 59%로 낮아졌다. 지난주에 친구에게서 정서적 지지를 받았다는 비율은 여성 41%, 남성 21%였다.[13] 한국 언론은 이 조사를 '우정 가뭄', '우정 결핍', '우정의 위기' 등으로 옮겨 보도했다.[14]
| 개념 | 뜻 | 외로움 전염병과의 관계 |
|---|---|---|
| 외로움 | 원하는 관계와 실제 관계의 차이에서 오는 주관적 고통 | 담론이 다루는 핵심 감정 |
| 사회적 고립 | 교류하는 사람·모임이 적은 객관적 상태 | 측정이 쉬워 정책 지표로 함께 쓴다 |
| 고독(solitude) | 스스로 택한 혼자 있음. 긍정적 의미도 있다 | 외로움과 구별해야 한다는 지적의 근거 |
| 고독사 | 홀로 살다 아무도 모르게 숨지는 일 | 고립이 낳는 가장 극단적 결과로 거론된다 |
| 고립·은둔 청년 | 사회 활동을 거의 하지 않고 집에 머무는 청년 | 한국 정책에서 외로움 대책과 함께 다뤄진다 |
한국 언론은 epidemic을 '전염병', '유행병', '팬데믹'으로 옮긴다. '외로움이라는 전염병', '외로움 전염병' 표기가 가장 흔하다.[15][16][17] 2020년대 초 코로나19 유행 중 고립 문제가 커지고, 2023년 머시 권고문과 WHO 발표가 보도되면서 많이 쓰였다. 머시 권고문 제목은 '외로움과 고립감이라는 유행병'으로 옮겨지기도 했다.[18]
- 고립·은둔 청년: 보건복지부는 2023년 12월 13일 관계부처 합동으로 「고립·은둔 청년 지원방안」을 발표했다. 한국보건사회연구원은 청년의 약 5%에서 고립·은둔 위기 징후가 보인다는 조사 결과를 전체 청년에 적용해 최대 약 54만 명으로 추정했다.[21][22]
- 서울시 '외로움 없는 서울': 서울시는 2024년 10월 지자체 첫 외로움·고립 종합대책을 내놓았다. 2023년 서울 1인 가구의 62.1%가 외로움을 호소한다는 조사를 근거로 들었다.[23] 2025년 1월 서울시복지재단의 사회적고립가구지원센터를 '고립예방센터'로 재편했고[24], 2025년 4월 1일 24시간 상담 전화 '외로움안녕120'을 열었다. 이 전화는 4~12월에 3만 3148건을 상담해 연간 목표(3000건)의 약 11배를 기록했다.[25] 서울마음편의점, 서울연결처방 같은 사업도 함께 운영한다.[23]
- 증가 여부: 옥스퍼드 대학교 기반의 아워 월드 인 데이터(Our World in Data)의 에스테반 오르티스오스피나(Esteban Ortiz-Ospina)는 2019년 글에서 세대 간 외로움 차이가 작고, 1976~2006년 미국 고등학생 자료와 여러 유럽 국가 노인 자료에서 외로움이 늘었다는 증거를 찾기 어렵다며 "외로움 전염병"이라는 표현이 자료로 뒷받침되지 않는다고 했다.[26]
- 비유의 정확성: "담배 15개비"는 사회적 관계와 사망률의 메타분석 효과 크기를 흡연과 견준 비유다. 외로움을 직접 측정해 흡연량과 비교한 결과가 아니므로 그대로 받아들이면 과장이 될 수 있다.
- 측정 문제: 외로움은 주관적 감정이라 질문 방식, 문화, 응답 습관에 따라 수치가 크게 달라진다. 나라 간·시기 간 비교에는 주의가 필요하다.
- 의료화 우려: 영국은 의사가 외로운 환자를 지역 모임·자원봉사자에게 연결하는 '사회적 처방(social prescribing)'을 운영한다. 이런 방식이 효과를 낸다는 보고가 있지만, 외로움을 질병처럼 다루면 사회 구조 문제(노동 시간, 주거, 도시 설계)를 개인의 치료 문제로 좁힐 수 있다는 지적이 있다. 반대로 공중보건 의제로 삼아야 예산과 제도가 따라온다는 주장도 있다.[17]
- ↑ Cacioppo, J. T., Fowler, J. H., Christakis, N. A. (2009). Alone in the Crowd: The Structure and Spread of Loneliness in a Large Social Network. Journal of Personality and Social Psychology 97(6), 977~991
- ↑ Holt-Lunstad, J., Smith, T. B., Layton, J. B. (2010). Social Relationships and Mortality Risk: A Meta-analytic Review. PLOS Medicine 7(7)
- ↑ Smithsonian Magazine, The U.K. Now Has a "Minister for Loneliness." Here's Why It Matters (2018-01)
- ↑ UK DCMS, A connected society: A strategy for tackling loneliness
- ↑ CGTN, Japan appoints minister of loneliness due to rising suicide numbers (2021-02-12)
- ↑ 日本経済新聞, 孤独・孤立対策、自治体に協議会 推進法が成立 (2023)
- ↑ Making Caring Common, Loneliness in America: How the Pandemic Has Deepened an Epidemic of Loneliness (2021-02)
- ↑ HHS, New Surgeon General Advisory Raises Alarm about the Devastating Impact of the Epidemic of Loneliness and Isolation in the United States (2023-05-03)
- ↑ U.S. Surgeon General, Our Epidemic of Loneliness and Isolation (2023)
- ↑ The Guardian, WHO declares loneliness a 'global public health concern' (2023-11-16)
- ↑ WHO, Social connection linked to improved health and reduced risk of early death (2025-06-30)
- ↑ 서울신문, 외로움 달래려 'SNS 일상 공개'… 외로움만 더 커진다 (2026-10-06)
- ↑ Daniel A. Cox, The State of American Friendship: Change, Challenges, and Loss, Survey Center on American Life (2021-06)
- ↑ 헤럴드경제, '우정 가뭄' 겪는 미국…"친한 친구 1명도 없다" 12%
- ↑ 서울신문, '외로움'이라는 전염병을 이겨내려면 (2024-06-20)
- ↑ SBS 스브스프리미엄, 외로움, 알고도 쉽게 못 고치는 가혹한 질병이다
- ↑ 17.0 17.1 나종호, 외로움이라는 전염병: 외로움은 의학의 영역인가?, 정신의학신문 (2021-11-23)
- ↑ SBS 뉴스, 미 보건당국 "외로움, 담배 하루 15개비만큼 해롭다" 경고 (2023-05)
- ↑ MBC 뉴스, '외로움' 첫 실태조사‥10명 중 4명 "외롭다" (2025-11-11)
- ↑ 경향신문, 1인가구 비중 36% 또 최고치···절반은 '외롭다' (2025-12-09)
- ↑ 보건복지부, 「고립·은둔 청년 지원방안」 발표 (2023-12)
- ↑ 뉴시스, '54만명 추정' 고립·은둔 청년, 국가가 나선다…전담기관 추진 (2023-12-13)
- ↑ 23.0 23.1 서울특별시, 외로움 없는 서울 (서울 정책 아카이브)
- ↑ 서울특별시, 전국 최초 외로움 정책 컨트롤타워 '고립예방센터' 문 연다
- ↑ 여성신문, 상담 목표 11배 몰린 '외로움안녕120'…상담사 마음은 누가 돌보나
- ↑ Esteban Ortiz-Ospina, Is there a loneliness epidemic?, Our World in Data (2019-12-11)