미륵 신앙
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미륵 신앙(彌勒信仰)은 먼 미래에 미륵불이 이 세상에 내려와 중생을 구원한다고 믿거나 죽은 뒤 미륵보살이 있는 도솔천에 태어나기를 바라는 불교 신앙으로, 한국에서는 삼국 시대부터 이어졌고 고려 말과 조선 후기에는 새 세상을 기다리는 민중의 예언 신앙으로 번졌다.
미륵은 석가모니의 제자로, 장차 부처가 되리라는 약속(수기)을 받고 도솔천에 올라가 설법하고 있다고 한다. 석가가 열반한 지 56억 7천만 년 뒤 이 세상에 다시 태어나 용화수 아래에서 부처가 되어 세 번의 설법(용화삼회)으로 중생을 구한다고 한다. 도솔천에 태어나기를 바라는 상생 신앙과 미륵이 빨리 내려오기를 바라는 하생 신앙이 있다. 하생 신앙은 고통스러운 현실을 끝낼 구세주를 기다리는 성격을 띠어, 사회가 어지러울 때 예언과 결합하곤 했다.[1]
- 삼국·통일 신라 - 미래를 생각하며 명상하는 미륵보살의 모습이 반가사유상으로 표현되었다. 백제 무왕은 익산에 미륵사를 세웠고(→ 익산 미륵사지 석탑), 신라에서는 화랑을 미륵의 화신으로 여기기도 했다. 경덕왕 때 진표는 금산사를 중심으로 미륵 신앙을 펼쳤다.
- 후삼국 - 궁예는 스스로 미륵불이라 일컫고 두 아들을 보살로 삼았다.
- 고려 - 법상종 사찰 등에서 미륵을 모셨고, 은진 관촉사의 석조 미륵보살 입상이 세워졌다. 고려 말 우왕 때에는 이금이 스스로 미륵불이라 하며 백성을 모으다 처형되었다.[1]
- 조선 후기 - 1688년(숙종 14) 승려 여환은 석가의 운수가 다하고 미륵이 세상을 주관한다고 퍼뜨리며 경기·황해도 일대에서 무리를 모아, 큰비가 내려 도성이 무너질 때 궁궐에 들어가려 했다가 일당과 함께 처형되었다.[2] 이처럼 미륵이 내려와 세상을 구한다는 믿음은 정감록 같은 예언 사상과 함께 하층민 사이에 퍼졌다.
- 근대 이후 - 금산사의 미륵불을 받드는 여러 신종교 교파가 생겨났다.[1]