약관

약관(弱冠)은 스무 살을 달리 이르는 말로, 널리 젊은 나이를 뜻하기도 하는 한자성어이다. 《예기(禮記)》 〈곡례 상(曲禮上)〉의 “스물을 弱이라 하니 관을 쓴다(二十曰弱，冠)”에서 나왔다.

개요

“약관의 나이에”, “약관 스물에”처럼 써서 아주 젊은 나이에 무엇을 이루었음을 강조하는 경우가 많다. 표준국어대사전은 뜻을 「1」 스무 살, 「2」 젊은 나이의 둘로 풀이한다. 본래 남자가 관례를 치르는 나이를 가리켰으므로, 일본 사전들도 ‘남자 스무 살’의 다른 이름으로 풀이한다.

소리가 같은 약관(約款, 계약 조항)과는 전혀 다른 말이다. 중국어(ruòguàn)와 일본어(じゃっかん)에서도 같은 한자로 스무 살을 가리킨다. 두 글자로 된 말이므로 이 사전에서는 사자성어가 아닌 한자성어로 분류한다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
弱	약	약하다, 어리다	스무 살 무렵(아직 몸이 여물지 않은 나이)
冠	관	갓, 관을 쓰다	관례를 치러 관을 씀

원문은 ‘二十曰弱’과 ‘冠’이 끊어지는 두 마디다. ‘스무 살을 弱이라 한다’와 ‘(이때) 관을 쓴다’가 합쳐져 두 글자가 나이의 이름이 되었다.

유래

《예기》 〈곡례 상〉은 사람의 일생을 열 살 단위로 나누어 이름을 붙이고 그 나이에 할 일을 적었다.

人生十年曰幼，學。二十曰弱，冠。三十曰壯，有室。四十曰強，而仕。五十曰艾，服官政。六十曰耆，指使。七十曰老，而傳。八十、九十曰耄，七年曰悼；悼與耄，雖有罪，不加刑焉。百年曰期，頤。

“사람이 태어나 열 살을 幼(유)라 하니 배우기 시작한다. 스물을 弱(약)이라 하니 관을 쓴다. 서른을 壯(장)이라 하니 아내를 둔다. 마흔을 強(강)이라 하니 벼슬한다. 쉰을 艾(애)라 하니 관청의 정사를 맡는다. 예순을 耆(기)라 하니 남을 부려 시킨다. 일흔을 老(노)라 하니 일을 물려준다. 여든·아흔을 耄(모)라 하고 일곱 살을 悼(도)라 하는데, 도와 모는 죄가 있어도 형벌을 가하지 않는다. 백 살을 期(기)라 하니 봉양을 받는다.”

당나라 공영달(孔穎達)은 《예기정의(禮記正義)》에서 이 대목을 이렇게 풀었다.

「二十曰弱，冠」者，二十成人，初加冠，體猶未壯，故曰弱也。至二十九，通得名「弱冠」，以其血氣未定故也。

“스물이면 성인이 되어 처음 관을 쓰지만 몸은 아직 굳세지 않으므로 弱이라 한다. 스물아홉까지 통틀어 ‘약관’이라 부를 수 있으니, 혈기가 아직 안정되지 않았기 때문이다.” 곧 옛 주석에서도 약관은 스무 살 한 해만이 아니라 20대 전체를 가리킬 수 있는 말이었다.

같은 목록의 ‘四十曰強，而仕’에서는 마흔 살을 이르는 강사(強仕)가 나왔다. 관례의 뜻은 《예기》 〈관의(冠義)〉가 설명한다. “관례는 예의 시작(冠者，禮之始也)”이고, “관을 쓰고 나서 자를 지어 주는 것은 성인이 되는 도리(已冠而字之，成人之道也)”라는 것이다.

표준국어대사전은 약관을 “공자가 스무 살에 관례를 한다고 한 데서 나온 말”로 풀이하지만, 〈곡례 상〉의 이 대목은 공자의 말로 기록되어 있지 않다. 공자의 말에서 나온 나이 이름은 《논어》 〈위정〉의 지학·이립·불혹·지천명·이순·종심이다.

이른 용례

서진의 반악(潘岳)은 〈한거부(閑居賦)〉 서문에서 자신의 벼슬살이를 돌아보며 “약관부터 지명의 나이에 이르도록 여덟 번 관직을 옮겼으나 품계는 한 번 올랐을 뿐(自弱冠涉乎知命之年，八徙官而一進階)”이라 했다. 약관(20세)과 지명(50세)을 한 문장에 쓴 예다. 일본에서는 751년의 《가이후소(懐風藻)》 오토모 황자전(大友皇子伝)에 “나이 겨우 약관에 태정대신이 되었다(年甫弱冠、拝太政大臣)”는 용례가 있다.

뜻의 변화

• 스무 살 → 젊은 나이: 《예기정의》가 이미 20대 전체를 약관이라 부를 수 있다고 했고, 오늘날 한국어·일본어 모두 ‘젊은 나이’라는 뜻으로 넓혀 쓴다. 일본 《정선판 일본국어대사전》은 ‘나이가 젊음’이라는 뜻의 용례로 11세기 중엽의 《메이고 오라이(明衡往来)》와 1963년 아리요시 사와코의 소설 “약관 서른네 살에 와카야마 현회 의장을 맡았다(弱冠三十四歳で…)”를 든다. 이처럼 일본어에서는 ‘弱冠+나이’로 스무 살이 아닌 나이에도 붙여 쓴다.

혼동 주의

• 여자의 스무 살: 나무위키 등에는 남자의 스무 살을 약관, 여자의 스무 살을 ‘방년’이라 한다는 설명이 보이지만, 표준국어대사전은 방년(芳年)을 “이십 세 전후의 한창 젊은 꽃다운 나이”로만 풀이한다. 여자 나이로 뜻을 한정한 말은 “스무 살 안팎의 여자 나이”를 뜻하는 묘령(妙齡)이다. 여자의 열여섯 살은 파과(破瓜)라고 한다.
• 약관(約款): 계약 당사자가 여러 상대와 계약하려고 미리 마련해 둔 계약 내용을 뜻하는 법률 용어로, 소리만 같다.

사용 예

• 그는 약관의 나이에 창업한 회사를 국내 최대의 보안 기업으로 키웠다.
• 약관 스물에 국가대표로 뽑혀 올림픽 무대를 밟았다.
• 서비스 약관(約款)을 읽는 일과 약관(弱冠)의 나이는 아무 관계가 없다.

여담

• 당 태종이 지은 《제범(帝範)》의 “짐은 약관의 나이에(朕以弱冠之年)”라는 구절에 붙은 옛 주석은, 《예기정의》를 인용해 스무 살부터 스물아홉까지를 통틀어 약관이라 한다고 풀었다.

유의어와 관련 표현

• 약년(弱年), 조세(蚤歲): 젊은 나이.
• 방년(芳年): 이십 세 전후의 한창 젊은 꽃다운 나이.
• 묘령(妙齡): 스무 살 안팎의 여자 나이.
• 강사(強仕): 마흔 살. 〈곡례 상〉의 “四十曰強，而仕”에서 나온 말.

나이를 이르는 말

옛 문헌에서 나온 나이의 다른 이름은 다음과 같다. 《논어》 〈위정〉의 공자 말에서 나온 것이 여섯이고, 나머지는 《예기》·두보의 시·글자 모양 등에서 나왔다.

나이	이름	나온 곳
15세	지학(志學)	《논어》 〈위정〉 “吾十有五而志于學”
20세	약관(弱冠)	《예기》 〈곡례 상〉 “二十曰弱，冠”
30세	이립(而立)	《논어》 〈위정〉 “三十而立”
40세	불혹(不惑), 강사(強仕)	《논어》 〈위정〉 “四十而不惑”, 《예기》 〈곡례 상〉 “四十曰強，而仕”
50세	지천명(知天命), 지명(知命)	《논어》 〈위정〉 “五十而知天命”
60세	이순(耳順)	《논어》 〈위정〉 “六十而耳順”
70세	종심(從心), 고희(古稀)	《논어》 〈위정〉 “七十而從心所欲”, 두보 〈곡강〉 “人生七十古來稀”
77세	희수(喜壽)	喜의 초서체가 七十七처럼 보이는 데서
88세	미수(米壽)	米 자를 풀면 八十八이 되는 데서
99세	백수(白壽)	百에서 一을 빼면 白이 되는 데서

‘다음 열 살을 바라본다’는 뜻으로 51세를 망륙(望六), 61세를 망칠(望七), 71세를 망팔(望八), 81세를 망구(望九)라고도 한다.

같이 보기

• 이립
• 불혹
• 지천명
• 고희
• 지학