지천명

지천명(知天命)은 하늘의 뜻을 앎, 또는 쉰 살을 달리 이르는 한자성어이다. 《논어》에서 공자가 쉰 살에 하늘의 뜻을 알았다고 한 데서 나온 말이다. 줄여서 지명(知命)이라고도 한다.

개요

“지천명의 나이”, “지천명을 바라보다”처럼 쓴다. 공자가 자신의 일생을 돌아본 《논어》 〈위정(爲政)〉의 여섯 나이 이름(지학·이립·불혹·지천명·이순·종심) 가운데 넷째다. 표준국어대사전의 용례는 “그는 불혹을 넘기고 지천명을 바라보는 나이가 되었다”이다.

중국어와 일본어에서는 두 글자 ‘지명(知命)’을 더 흔히 쓴다. 중국어에는 ‘지명지년(知命之年)’이라는 말이 있고, 일본어는 ちめい로 읽으며 《고사성어를 아는 사전》은 知天命을 知命의 이형으로 든다. 세 글자로 된 말이므로 이 사전에서는 사자성어가 아닌 한자성어로 분류한다.

구성 한자

한자	음	기본 의미	성어 안의 의미
知	지	알다	깨달아 알다
天	천	하늘	하늘
命	명	목숨, 명령	하늘이 내린 명, 운명

원문 ‘五十而知天命’에서 숫자와 而를 뺀 세 글자다.

유래

《논어》 〈위정(爲政)〉에서 공자가 자기 삶의 단계를 돌아본 말이다.

子曰：「吾十有五而志于學，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳順，七十而從心所欲，不踰矩。」

“공자가 말했다. ‘나는 열다섯에 배움에 뜻을 두었고, 서른에 섰고, 마흔에 미혹되지 않았고, 쉰에 천명을 알았고, 예순에 귀가 순해졌고, 일흔에 마음이 하고자 하는 대로 따라도 법도를 넘지 않았다.’” 판본에 따라 于는 於로, 踰는 逾로도 적는다.

‘천명을 안다’의 풀이는 주석가마다 다르다.

• 하안의 《논어집해》가 인용한 공안국(孔安國): “천명의 처음과 끝을 안다(知天命之終始)”. 형병의 소는 “명은 하늘에서 받은 것이다. 공자가 마흔일곱에 《주역》을 배워 쉰에 이치를 궁구하고 본성을 다해 천명의 처음과 끝을 알았다(孔子四十七學《易》，至五十窮理盡性知天命之終始也)”고 풀었다.
• 주희(朱熹)의 《논어집주》: “천명은 하늘의 도가 흘러 사물에 부여된 것, 곧 사물이 마땅히 그러한 까닭이다. 이것을 알면 앎이 지극히 정밀해져 불혹은 말할 것도 없다(天命，即天道之流行而賦於物者，乃事物所以當然之故也。知此則知極其精，而不惑又不足言矣)”.

곧 옛 주석에서 천명은 체념해야 할 운명이라기보다 세상 이치의 근원이었다. ‘명을 안다’는 말은 《논어》 다른 편에도 나온다. 마지막 편 〈요왈(堯曰)〉은 “명을 알지 못하면 군자가 될 수 없다(不知命，無以爲君子也)”로 시작하는 공자의 말로 끝나고, 《주역》 〈계사 상(繫辭上)〉에는 “하늘을 즐기고 명을 아는 까닭에 근심하지 않는다(樂天知命，故不憂)”는 구절이 있다.

나이 이름으로 굳음

서진의 반악(潘岳)은 〈한거부(閑居賦)〉 서문에서 “약관부터 지명의 나이에 이르도록 여덟 번 관직을 옮겼으나 품계는 한 번 올랐을 뿐(自弱冠涉乎知命之年，八徙官而一進階)”이라 했고, 《성어전》은 이 구절과 당나라 백행간(白行簡)의 〈이와전(李娃傳)〉을 知命之年의 용례로 든다. 일본에서는 835년 무렵 구카이(空海)의 《성령집(性霊集)》에 “知命”이 나온다.

조선에서는 1744년(영조 20) 쉰한 살의 영조가 기로소의 수첩(壽牒)에 이름을 올린 것을 경축해 반포한 교문에 “하물며 공자가 천명을 안 나이에 어찌 감히 내가 늙었다는 탄식을 하겠는가(況孔聖知命之年，敢有吾衰之歎)”라는 구절이 있다. 같은 교문은 자신의 나이를 “망륙(望六)”이라 했다.

사용 예

• 지천명을 앞두고 그는 30년 다닌 회사를 떠나 작은 소프트웨어 회사를 차렸다.
• 지천명의 나이에 첫 시집을 냈다.
• 불혹을 지나 지천명에 이르니 조급함이 조금 줄었다.

유의어와 관련 표현

• 지명(知命), 지명지년(知命之年): 쉰 살.
• 애(艾): 《예기》 〈곡례 상〉의 “쉰을 艾라 하니 관청의 정사를 맡는다(五十曰艾，服官政)”에서 나온 쉰 살의 옛 이름.
• 낙천지명(樂天知命): 하늘의 뜻을 즐기고 명을 앎. 《주역》 〈계사 상〉.
• 망륙(望六): 예순을 바라본다는 뜻으로 쉰한 살.

나이를 이르는 말

옛 문헌에서 나온 나이의 다른 이름은 다음과 같다. 《논어》 〈위정〉의 공자 말에서 나온 것이 여섯이고, 나머지는 《예기》·두보의 시·글자 모양 등에서 나왔다.

나이	이름	나온 곳
15세	지학(志學)	《논어》 〈위정〉 “吾十有五而志于學”
20세	약관(弱冠)	《예기》 〈곡례 상〉 “二十曰弱，冠”
30세	이립(而立)	《논어》 〈위정〉 “三十而立”
40세	불혹(不惑), 강사(強仕)	《논어》 〈위정〉 “四十而不惑”, 《예기》 〈곡례 상〉 “四十曰強，而仕”
50세	지천명(知天命), 지명(知命)	《논어》 〈위정〉 “五十而知天命”
60세	이순(耳順)	《논어》 〈위정〉 “六十而耳順”
70세	종심(從心), 고희(古稀)	《논어》 〈위정〉 “七十而從心所欲”, 두보 〈곡강〉 “人生七十古來稀”
77세	희수(喜壽)	喜의 초서체가 七十七처럼 보이는 데서
88세	미수(米壽)	米 자를 풀면 八十八이 되는 데서
99세	백수(白壽)	百에서 一을 빼면 白이 되는 데서

‘다음 열 살을 바라본다’는 뜻으로 51세를 망륙(望六), 61세를 망칠(望七), 71세를 망팔(望八), 81세를 망구(望九)라고도 한다.

같이 보기

• 불혹
• 이순
• 이립
• 종심
• 약관