헌강왕
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헌강왕(憲康王, ?~886, 재위 875~886)은 신라의 제49대 왕으로, 경주가 크게 번성했다는 기록이 남은 때를 다스렸으며, 그의 재위 중에 처용무의 바탕이 된 처용 설화가 생겨났다.
- 유학과 불교 - 879년 국학에 행차해 박사들에게 강론하게 했고, 883년 삼랑사에서 문신들에게 시를 짓게 했다. 876년과 886년에는 황룡사에 백고좌 강경을 열고 몸소 들었다. 6두품 지식인이 왕의 지지 세력으로 성장한 때로 평가되며, 885년에는 당에서 최치원이 돌아와 왕의 문서를 맡았다.[2]
- 경주의 번영 - 880년 왕이 월상루에 올라 보니 서울의 민가가 모두 기와지붕이고 밥을 지을 때 숯을 땐다는 이야기가 전한다. 다만 이 부유함은 금입택으로 불린 진골 귀족에 한정된 것으로 보며, 879년 신홍의 반란처럼 하대 사회의 모순도 드러나고 있었다.[2]
- 외교 - 당과 일본에 사신을 보냈고, 886년에는 보로국·흑수국 사람들이 통교를 청해 허락했다. 같은 해 죽어 보리사 동남쪽에 묻혔다.[2]
879년 3월 왕이 나라 동쪽 고을을 돌 때 어디서 왔는지 모를 네 사람이 수레 앞에서 노래하고 춤추었는데, 생김새와 옷차림이 괴이해 사람들이 산과 바다의 정령이라 여겼다고 『삼국사기』가 적었다.[3]
『삼국유사』 「처용랑 망해사」 조는 이를 더 자세한 이야기로 전한다. 왕이 개운포(지금의 울산)에 놀러 갔을 때 구름과 안개가 끼어 길을 잃자, 동해 용을 위해 절을 짓게 하니 안개가 걷혔다. 용의 아들 처용이 왕을 따라 서울에 와서 벼슬을 받고 아내를 얻었는데, 역신이 아내를 범하자 처용은 노래(향가 「처용가」)를 부르고 춤추며 물러났다. 감복한 역신이 처용의 모습을 그린 문에는 들어가지 않겠다고 해, 사람들이 처용의 얼굴을 문에 붙여 액을 막았다. 이 이야기에서 고려·조선 궁중의 가면 춤인 처용무가 나왔다. 처용의 실체를 두고는 이슬람 상인, 지방 호족의 자제, 경문왕계와 가까운 화랑 세력으로 보는 견해 등이 있다.[2] 이 밖에도 『삼국유사』는 왕이 포석정과 금강령에 갔을 때 남산신·북악신이 나타나 춤을 추었다는 이야기를 함께 실었다.[2]