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황룡사(皇龍寺)는 553년(진흥왕 14) 신라가 경주 월성 동쪽에 짓기 시작한 절로, 장륙존상과 구층 목탑을 갖춘 신라 최대의 호국 사찰이었으나 1238년 몽골의 침입 때 불타 지금은 터만 남았다.

경주 황룡사 터

『삼국사기』에 따르면 553년 2월 진흥왕이 담당 관청에 명해 월성 동쪽에 새 궁궐을 짓게 했는데 그곳에서 황룡이 나타났다. 왕이 이를 기이하게 여겨 계획을 바꾸어 절을 짓고 '황룡'(皇龍)이라는 이름을 내렸다.[1] 금당 터를 발굴해 보니 늪지를 메우고 땅을 다져 지은 흔적이 있어, 습한 땅이라 궁궐 대신 절을 지었다고 보는 견해도 있다. 절은 566년(진흥왕 27)에 1차로 완성되었다.

주요 건축과 보물

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  • 장륙존상 - 574년(진흥왕 35) 3월 구리 3만 5,007근, 도금한 금 1만 198푼을 들여 높이 1장 6척의 석가여래 삼존상을 만들었다. 『삼국유사』는 인도의 아소카왕이 보낸 금과 철로 만들었다는 이야기를 전한다.
  • 구층 목탑 - 당에서 돌아온 자장의 건의로 선덕 여왕 때인 645년 백제 장인 아비지를 불러 세웠다. 높이 225척으로, 아홉 층은 신라를 위협하는 아홉 나라를 누른다는 뜻을 담았다(→ 황룡사 구층 목탑).
  • 신라 삼보 - 황룡사의 장륙존상과 구층 목탑, 진평왕의 천사옥대를 신라의 세 보물로 꼽았다.
  • 불교 행사 - 고구려에서 온 승려 혜량이 처음 연 백고좌회와 팔관회 같은 호국 법회가 이곳에서 열렸다. 자장은 강당에서 『보살계본』을 강설했고, 원효도 『금강삼매경론』을 강설했다.
  • 대종 - 754년(경덕왕 13) 성덕 대왕 신종보다 네 배 큰 종을 만들었다고 『삼국유사』가 전한다.[2]

목탑은 698년(효소왕 7) 벼락을 맞는 등 여러 번 고쳐 지어졌다. 1238년(고려 고종 25) 몽골군의 침입으로 절 전체가 불타 없어졌다(고려 몽골 전쟁). 절터는 1963년 사적으로 지정되었고, 1976년부터 발굴 조사가 이루어졌다. 1964년 목탑 터 심초석에서 도굴된 사리함은 뒤에 되찾아 국립 박물관에 보관되어 있다.[2]

신라의 절과 탑 구별하기

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절·탑 세운 때 특징
흥륜사 법흥왕 때 시작, 544년 완성 이차돈의 순교 뒤 지은 첫 절
황룡사 진흥왕, 553년 착공 장륙존상, 구층 목탑
분황사 선덕 여왕, 634년 돌을 벽돌 모양으로 쌓은 모전 석탑 (→ 경주 분황사 모전 석탑)
황룡사 구층 목탑 선덕 여왕, 645년 자장의 건의, 아비지
불국사 경덕왕 때 김대성이 크게 다시 지음 삼층 석탑과 다보탑
  1. ↑ 『삼국사기』 권4 신라본기 진흥왕 14년(553) 2월, 황룡사를 짓다, 한국사데이터베이스, 국사편찬위원회, 2026-11-01 확인.
  2. ↑ 2.0 2.1 황룡사, 한국민족문화대백과사전, 한국학중앙연구원, 2026-11-01 확인.