허생전

허생전(許生傳)은 조선 후기 실학자 박지원이 지은 한문 단편 소설로, 『열하일기』의 「옥갑야화」 속에 실려 있으며 가난한 선비 허생의 장사와 섬 경영 이야기를 통해 양반의 무능과 허울뿐인 북벌론을 풍자했다.

개요

박지원이 1780년(정조 4) 청에 다녀오는 길에 옥갑의 객사에서 비장들과 나눈 이야기를 적은 「옥갑야화」 안에, 윤영이라는 사람에게서 들은 이야기라는 형식으로 들어 있다. 본래 제목이 없어 편의상 「허생」 또는 「허생전」이라 부른다. 지은 때는 분명하지 않은데, 연행을 다녀온 1780년부터 『열하일기』를 다시 정리한 1793년 사이로 보는 견해가 많고, 1780년 이전에 썼을 가능성도 거론된다.

줄거리

• 가난한 선비 - 서울 남산 아래 묵적골에 살던 허생은 글만 읽고 살림은 아내의 삯바느질에 기댔다. 아내의 원망을 듣고 10년 기약한 글공부를 7년 만에 그만두고 집을 나섰다.
• 매점매석 - 한양 제일의 부자 변씨에게 1만 냥을 빌려 안성에서 과일을, 제주에서 말총을 모두 사들였다가 값이 오르자 되팔아 큰돈을 벌었다. 나라의 물자가 적고 유통이 막혀 한 사람이 물건을 독차지하면 값을 마음대로 올릴 수 있음을 보여 주는 대목이다.
• 무인도 경영 - 변산의 도적들을 설득해 무인도로 데려가 농사를 짓게 하고, 거둔 곡식을 흉년이 든 일본 나가사키에 팔아 100만 냥을 얻었다. 돌아올 때 배를 불사르고 돈의 절반을 바다에 버렸으며, 남은 돈으로 가난한 이를 구제하고 변씨에게 10만 냥을 갚았다.
• 시사삼난 - 변씨의 소개로 찾아온 어영대장 이완에게 허생은 인재를 구하려면 왕이 삼고초려를 하고, 권세가의 힘을 빼앗고, 젊은이들을 청에 보내 배우고 장사하게 하라는 세 가지를 내놓았다. 이완이 모두 어렵다고 하자 허생은 꾸짖으며 그를 내쫓았고, 이튿날 사라졌다.

뜻

북벌을 외치면서도 실제로는 아무것도 바꾸려 하지 않는 집권층의 위선을 꼬집은 작품이다. 동시에 상업과 해외 무역, 청 문물 수용의 필요를 내세워 북학파의 생각을 소설로 드러냈다. 민간에 떠돌던 허생 이야기를 다듬은 것으로 보기도 하며, 이희준의 『계서야담』에도 비슷한 이야기가 전한다. 사회의 병폐를 꿰뚫고 개혁안을 제시한 점에서 한국 소설사에 새 장을 열었다는 평가를 받는다.

박지원의 다른 한문 소설과 구별하기

작품	내용
허생전	매점매석·무인도 경영, 이완을 꾸짖으며 북벌론 비판, 『열하일기』 「옥갑야화」에 실림
양반전	양반 신분을 사고파는 이야기로 양반의 허례와 무능 풍자
호질	호랑이가 위선적인 선비를 꾸짖음
『의산문답』	박지원이 아니라 홍대용의 저술, 실옹과 허자의 문답으로 지전설 주장

같이 보기

• 박지원
• 열하일기
• 북학파
• 북벌론