명성 황후

명성 황후(明成皇后, 1851~1895)는 조선 고종의 왕비로, 흥선 대원군이 물러난 뒤 민씨 척족 세력을 이끌며 개화 정책과 대외 관계에 깊이 관여했고, 삼국 간섭 뒤 러시아와 가까이하여 일본을 견제하다가 1895년 을미사변 때 일본 공사 미우라 고로가 이끈 무리에게 경복궁에서 살해되었다.

개요

본관은 여흥이며 민치록의 딸이다. 1851년(철종 2) 경기도 여주에서 태어나 일찍 아버지를 여의었다. 1866년(고종 3) 3월 중희당에서 열린 삼간택에서 왕비로 뽑혀 그해 가례를 올렸다. 흥선 대원군의 부인이 여흥 민씨였고, 친정이 단출하여 외척의 폐해가 적으리라는 점이 간택에 작용했다고 전한다. 1874년 뒷날의 순종을 낳았다.

1873년 성년이 된 고종이 직접 정치를 하겠다고 나서고 최익현 등이 대원군의 정책을 비판하면서 흥선 대원군이 물러났다. 이 과정에서 왕비는 민승호·민규호·민태호 등 친정 일가를 모아 고종의 정치적 협력자가 되었고, 이후 민씨 척족이 정권의 중심을 차지했다.

정변 속의 왕비

• 개화 정책 - 고종과 함께 통리기무아문 설치, 조미 수호 통상 조약 체결 같은 개화 정책을 추진했다. 친정 조카 민영익이 1883년 보빙사를 이끌고 미국에 다녀왔다.
• 임오군란(1882) - 밀린 급료에 분노한 구식 군인들이 민씨 척족을 공격하자 궁궐을 빠져나가 지방으로 몸을 숨겼다. 대원군이 잠시 다시 정권을 잡고 왕비의 국상을 선포하기까지 했으나, 청군이 군란을 진압하고 대원군을 톈진으로 데려간 뒤 환궁했다(임오군란).
• 청과의 결탁 - 군란 뒤 민씨 정권은 청에 기대었고, 청은 군대를 머물게 하고 내정과 외교에 간섭했다.
• 갑신정변(1884) - 김옥균 등 급진 개화파가 정변을 일으키자 청군에 도움을 청해 사흘 만에 정변을 무너뜨리는 데 한몫했다(갑신정변).
• 갑오년의 위기(1894) - 동학 농민 운동을 틈타 들어온 일본군이 경복궁을 점령하고 친일 내각을 세우면서 고종과 왕비는 사실상 궁 안에 갇힌 처지가 되었다.

친러 정책과 을미사변

청일 전쟁에서 이긴 일본이 1895년 삼국 간섭으로 랴오둥반도를 돌려주자, 왕비는 러시아에 다가가 일본을 견제하는 길(인아거일)을 택하고 친일 세력을 밀어냈다. 일본은 새로 미우라 고로를 공사로 보냈고, 1895년 10월 8일(음력 8월 20일) 새벽 일본군 수비대와 낭인 무리가 경복궁 안 건청궁에 들어가 왕비를 살해하고 시신을 불태웠다(을미사변). 일본은 이를 대원군과 조선 훈련대의 일로 꾸며 책임을 덮으려 했다.

사건 뒤 일본의 압력으로 왕비는 한때 서인으로 강등되었다가 곧 복위되었고, 숙릉이라는 능호로 국장이 진행되었으나 김홍집 내각이 무너지면서 중단되었다. 왕비 시해와 단발령은 을미의병(항일 의병 운동)의 계기가 되었고, 고종은 1896년 2월 러시아 공사관으로 옮겼다(아관 파천).

추존과 능

1897년 대한 제국이 세워지자 왕비는 명성 황후로 추존되었고, 능호를 홍릉으로 고쳐 그해 11월 지금의 서울 청량리에서 국장을 마쳤다. 1919년 고종이 죽자 경기도 남양주 금곡에 고종의 능을 만들면서 명성 황후의 능도 옮겨 함께 묻었다(남양주 홍릉). 명성 황후에 대한 평가는 엇갈린다. 일본 측 기록은 그를 궁중 음모와 부패의 중심으로 그렸으나, 그를 직접 만난 서양 외교관·선교사·여행가의 기록에는 총명하고 서양 문물에 관심이 많았다는 서술이 적지 않다.

흥선 대원군과 구별하기

구분	흥선 대원군	명성 황후
집권 시기	1863~1873년 섭정, 1882년 임오군란 때 잠시 재집권	1873년 대원군 하야 뒤 민씨 척족이 정권 장악
대외 정책	통상 수교 거부, 척화비 건립	개항과 개화 정책, 임오군란 뒤 청에 의존, 삼국 간섭 뒤 친러
임오군란	군인들의 추대로 재집권했다가 청에 압송	궁을 빠져나가 피신했다가 환궁
1895년	을미사변 때 일본이 앞세운 명분으로 이용됨	을미사변으로 시해

같이 보기

• 고종 (조선)
• 흥선 대원군
• 을미사변
• 민영익